Omar El Akkad remporte le prix Giller de la Banque Scotia de 100 000 $

Omar El Akkad est reparti avec un chèque de 100 000 $ après avoir été nommé lauréat du prix Scotiabank Giller 2021 pour son livre « What Strange Paradise ». L’annonce a été faite lors d’un gala à l’hôtel Park Hyatt de Toronto lundi soir.

« C’est bon d’être de retour », a déclaré la directrice générale du prix, Elana Rabinovitch, alors qu’elle présentait les prix avant que l’émission ne soit diffusée en direct sur la CBC.

Et la foule a accepté. Il était plus petit que les autres années – passant de 400 à 200 – mais a éclaté pour célébrer la 28e édition du prix.

John Irving, Margaret Atwood, Bob Rae, ainsi que de nombreuses autres célébrités et le public étaient, comme l’a décrit le co-animateur Paul Sun-Hyung Lee, “vaccinés, testés, excités”. La co-animatrice Rupi Kaur était resplendissante dans un numéro chartreuse “ce n’est pas une robe, c’est une robe”, a plaisanté quelqu’un à ma table.

Les quatre autres finalistes ont reçu chacun un prix de 10 000 $. Il s’agissait de : Angélique Lalonde pour son recueil de contes « Glorious Frazzled Beings »; Cheluchi Onyemelukwe-Onuobia pour son roman « Le fils de la maison » ; Miriam Toews pour son roman « Fight Night » ; et Jordan Tannahill pour son roman « Les auditeurs ».

Même en discutant quelques minutes avant que son nom ne soit annoncé, El Akkad était convaincu qu’il n’allait pas gagner. Ses compagnons de table et sa mère, qui l’accompagnait, auraient pu penser le contraire.

Lorsqu’il est monté sur scène, refoulant ses larmes, il a remercié sa mère, Nivin, en brandissant le prix et en disant : « Maman, c’est à toi ; tout est à toi. Il a également remercié sa femme, Theresa, qui est chez eux à Portland, Oregon. “prendre soin de nos deux enfants pour que je puisse courir en jouant au garçon auteur.” Enfin, il a remercié son père, disant qu’il était “honoré d’accepter le prix à la mémoire de mon père”.

« What Strange Paradise » (McClelland & Stewart, une empreinte de Penguin Random House Canada) est le deuxième roman d’El Akkad et se penche sur l’expérience des réfugiés. Le critique du Star a déclaré qu’il “réussit ce que l’on pense être l’objectif d’El Akkad – approfondir notre engagement avec le monde qui nous entoure et avec les histoires des autres”. C’était le premier signe de tête de Giller pour l’écrivain d’origine égyptienne, qui a déménagé au Canada à l’adolescence et vit maintenant aux États-Unis.

Le gagnant a été choisi parmi une liste de cinq finalistes, elle-même réduite à partir d’une longue liste de 12 livres d’écrivains dont Casey Plett, Kim Thuy et Katherena Vermette. Au total, le jury, présidé par l’auteure torontoise Zalika Reid-Benta, comprenait les écrivains canadiens Megan Gail Coles et Joshua Whitehead, le romancier malais Tash Aw et l’auteur américain Joshua Ferris, parmi 132 titres soumis par des éditeurs, petits et grands, de partout au pays.

La nuit a marqué le retour à un gala de remise des prix en personne – bien que beaucoup plus petit –, sortant de la pandémie de COVID-19.

Le gala de l’an dernier était entièrement virtuel pour la première fois de son histoire. Au cours des années précédentes, dans une tradition initiée par le fondateur du prix Giller, homme d’affaires et philanthrope Jack Rabinovitch, les livres étaient célébrés dans une salle de bal remplie d’écrivains et d’éditeurs, de politiciens et d’hommes d’affaires – amis et partisans de l’homme et des arts.

Rabinovitch a fondé le prix en 1994 pour honorer sa femme, Doris Giller, ancienne éditrice de livres au Toronto Star, décédée d’un cancer en 1993. Le prix était alors de 25 000 $. Rabinovitch, décédé en 2017, disait toujours à propos de la liste restreinte : « Pour le prix d’un dîner dans cette ville, vous pouvez acheter tous les livres nominés. Alors mangez à la maison et achetez les livres.