Seymour Stein, légende de la musique, mort à 80 ans

SAN DIEGO – Seymour Stein n’a jamais été un nom familier pour la plupart des fans de musique avant sa mort dimanche d’un cancer à Los Angeles à l’âge de 80 ans. Mais il l’était certainement pour les Ramones, les Talking Heads, Madonna, Ice-T, Depeche Mode et les dizaines d’autres artistes que Stein a signés chez Sire Records, qu’il a cofondé à New York en 1967.

De plus, Stein était le chaînon manquant dans les coulisses entre des groupes aussi disparates que le groupe de blues-rock anglais Fleetwood Mac dans les années 1960, le groupe de rock progressif néerlandais Focus au début des années 1970, et The Pretenders et Richard Hell & the Vidoïdes plus tard dans la même décennie.

“Je n’ai jamais cru à la presse pour moi-même”, a déclaré Stein dans une interview Union-Tribune en 2005 avant son intronisation cette année-là au Rock & Roll Hall of Fame.

« C’était une chose d’avoir des artistes comme les Ramones, Talking Heads et Madonna, qui n’arrêtaient pas de faire parler d’eux. Mais j’ai eu d’autres artistes qui n’ont jamais eu de presse. Et à cause de ça, je n’en ai jamais voulu. Je ne voulais pas qu’un artiste dise : ‘Hé ! Pourquoi attirez-vous l’attention des médias et pas nous ? Et ils auraient raison, car leurs carrières sont très fragiles.

Les années 1980 ont vu Stein signer des dizaines de jeunes artistes. Avec Madonna et Depeche Mode, la liste comprenait le groupe de San Diego The Unknowns, tandis que les années 1990 ont vu Candye Kane de San Diego enregistrer son album remarquable, “Swango”, pour Sire.

Les artistes qui ont prospéré sur le label de Stein comprenaient The Replacements, kd lang, The Cure, Seal, Aphex Twin, the Smiths, Ride, Madness et Echo & The Bunnymen. Stein a également joué un rôle déterminant dans la promotion des membres du Rock & Roll Hall of Fame Brian Wilson et Lou Reed, dont les carrières ont connu un renouveau spectaculaire après avoir été signés avec Sire.

Né Seymour Steinbigle le 18 avril 1942, le natif de Brooklyn a commencé à travailler dans l’industrie de la musique alors qu’il était encore adolescent. Il a prospéré dans les coulisses, qu’il s’agisse de signer de jeunes artistes émergents chez Sire, d’obtenir des accords de licence américains pour Sire avec des labels indépendants branchés dans d’autres pays ou de cofonder la Rock & Roll Hall of Fame Foundation en 1983.

Stein a lui-même été intronisé dans la salle en 2005 en tant que lauréat non performant pour l’ensemble de ses réalisations. C’est la même année que The Pretenders – l’un des succès les plus notables de Sire Records – a également été intronisé.

En présentant Stein, le pionnier du gangsta-rap Ice-T a déclaré : « Seymour cherchait quelqu’un qui avait quelque chose à dire. Quand tu prends Mighty Lemon Drops, les Ramones, Madonna, Talking Heads, Depeche Mode, Ministry, Ice-T, tu les mets ensemble, on dirait qu’ils ne vont pas ensemble. Mais ils le font. Ils avaient tous un avantage. C’est ce que voulait Seymour.

Chrissie Hynde, le cerveau des Pretenders, était en admiration devant la gamme musicale de Stein.

“Il connaît toutes les paroles de chaque chanson que vous avez entendue !” dit-elle un jour.

Dans une interview séparée en 2005 depuis leur domicile du Connecticut, le mari de Weymouth, l’ancien batteur de Talking Heads Chris Frantz, a loué la ténacité de Stein.

“Ils disent que James Brown est l’homme le plus travailleur du show business, mais je pense que c’est Seymour”, a déclaré Frantz, qui co-dirige avec Weymouth le groupe de dance-rock Tom Tom Club.

«Il se levait à 4 heures du matin pour passer des appels téléphoniques en Angleterre, puis était au bureau à 9h30 et travaillait toute la journée. Ensuite, il emmenait des groupes dîner pour les courtiser, puis vérifiait plus de groupes dans les clubs après cela. Il semblait que partout où vous alliez dans le monde, Seymour était là. Il a gagné beaucoup d’argent, mais j’ai l’impression qu’il l’a mérité.

Et la musique était tout pour Stein, qui a passé la majeure partie de sa vie à poursuivre sa passion.

À l’âge de 13 ans, il a commencé à traîner dans les bureaux de Manhattan de Billboard, l’hebdomadaire le plus prestigieux de l’industrie du disque, où il a attiré l’attention en lisant méticuleusement 15 ans d’anciens numéros.

Billboard honcho Paul Ackerman a été tellement impressionné que Stein a rapidement été embauché pour écrire des critiques de concerts pour Billboard. À 16 ans, le magazine l’avait embauché pour travailler avec l’éditeur de palmarès Paul Noonan, avec qui il a développé la formule de compilation des palmarès originaux des singles Hot 100 de Billboard.

Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Stein a été embauché par King Records, basé à Cincinnati, la maison de grands noms du R&B et de la musique country comme James Brown et les Stanley Brothers.

Après 2 ans et demi, il est retourné à New York en 1963 pour travailler pour Red Bird Records, un label co-détenu par les auteurs-compositeurs Mike Lieber et Jerry Stoller (de renommée “Hound Dog” et “Stand By Me”).

Stein et l’ancien membre de Strangeloves Richard Gottehrer ont formé Sire Productions en 1966; l’une de leurs premières trouvailles fut Chain Reaction, un jeune groupe dirigé par le futur chanteur d’Aerosmith Steve Tyler. Sire Records est né peu de temps après.

Lors d’une visite à Londres en 1967, Stein et Gottehrer sont devenus partenaires de Blue Horizon, le label anglais dont la liste était alors dirigée par Fleetwood Mac.

Stein a décroché l’or en 1971 lorsqu’il a signé avec le groupe de rock progressif néerlandais Focus, qui en 1973 a marqué un succès international avec “Hocus Pocus”. Il s’en sort presque aussi bien avec deux groupes anglais qu’il signe à la même époque, Renaissance et Climax Blues Band.

En 1975, une révolution musicale couvait au CBGB’s, le désormais légendaire New York Club qui a engendré les Ramones, Talking Heads, Patti Smith, Blondie et bien d’autres. Stein était prêt.

“Je ne l’ai pas considéré comme une transition”, a-t-il déclaré lors de l’interview de 2005. « Je n’étais pas un retardataire. En tant que maison de disques, j’ai été le premier (à aller au CBGB et à signer des groupes). Alors Sire a explosé, et nous avons eu une belle course.

Les mémoires de Stein, “Siren Song”, ont été publiés en 2018, la même année où il a pris sa retraite. Il n’est jamais devenu un nom familier, mais la musique qu’il a contribué à nourrir et à promouvoir continuera de résonner pendant des années dans les foyers du monde entier.

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