Une statue rend hommage à une femme autrefois esclave qui a obtenu sa liberté devant un tribunal

L’histoire de la femme asservie qui est allée devant les tribunaux pour gagner sa liberté plus de 80 ans avant la proclamation d’émancipation a été repoussée en marge de l’histoire.

Un groupe de dirigeants civiques, d’activistes et d’historiens espèrent que cela se terminera dimanche dans la paisible ville de Sheffield, dans le Massachusetts, avec le dévoilement d’une statue en bronze de la femme qui a choisi le nom d’Elizabeth Freeman lorsqu’elle s’est débarrassée des chaînes de l’esclavage il y a 241 ans jour pour jour.

Son histoire, bien que remarquable, reste relativement obscure.

Le représentant d’État William “Smitty” Pignatelli a grandi non loin de Sheffield dans les Berkshires de l’ouest du Massachusetts, mais n’a entendu son histoire qu’il y a environ 20 ans. Il a découvert que nombre de ses collègues de la Statehouse ignoraient également en grande partie l’importance de son cas, qui a créé le précédent juridique qui a essentiellement mis fin à l’esclavage dans le Massachusetts.

“Elle est clairement une figure cachée de l’histoire américaine, et je crois vraiment que l’histoire des Noirs est l’histoire américaine”, a déclaré Pignatelli, un démocrate. “Mais malheureusement, l’histoire des Noirs est ce qu’on ne nous a pas dit et enseigné.”

L’esclave, connue sous le nom de Bett, ne savait ni lire ni écrire, mais elle écoutait.

Et ce qu’elle a entendu n’avait aucun sens.

Alors qu’elle travaillait en servitude dans la maison du colonel John Ashley, lui et d’autres citoyens éminents de Sheffield se sont rencontrés pour discuter de leurs griefs contre la tyrannie britannique. En 1773, ils écrivent dans ce qu’on appelle les résolutions de Sheffield que “les hommes dans un état de nature sont égaux, libres et indépendants les uns des autres”.

Ces mots ont été repris dans l’article 1 de la Constitution du Massachusetts en 1780, qui commence par “Tous les hommes naissent libres et égaux, et ont certains droits naturels, essentiels et inaliénables”.

On pense que Bett, après avoir entendu une lecture publique de la constitution, a parcouru environ 5 miles de la maison Ashley jusqu’au domicile de l’avocat Theodore Sedgwick, l’un des citoyens qui a rédigé les résolutions de Sheffield, et lui a demandé de la représenter dans ses affaires juridiques. quête de liberté, a déclaré Paul O’Brien, président de la Sheffield Historical Society.

Sedgwick et un autre avocat, Tapping Reeve, ont pris l’affaire.

Les femmes avaient des droits légaux limités devant les tribunaux du Massachusetts à l’époque, de sorte qu’un esclave mâle de la maison Ashley nommé Brom a été ajouté à l’affaire.

Le jury était d’accord avec les avocats, libérant Bett et Brom le 21 août 1781.

L’ancien gouverneur du Massachusetts, Deval Patrick, et sa femme, Diane, résident dans les Berkshires et ont joué un rôle déterminant dans les efforts de collecte de fonds et d’organisation. Ils dirigent la cérémonie de dimanche.

“Ce que j’aime dans l’histoire, c’est que cette femme remarquable, asservie, parfois brutalisée, incapable de lire, écoutait attentivement la conversation autour de la table alors que les hommes qu’elle servait discutaient des concepts de vie, de liberté et de recherche du bonheur comme ‘ droits inaliénables », a déclaré Patrick, le premier gouverneur noir de l’État, dans un e-mail.« J’aime que cette femme impuissante puisse imaginer ces idées puissantes comme les siennes et puisse persuader les autres de tester cette question. Et j’aime que les tribunaux du Massachusetts avait l’intégrité du but de prendre sa question au sérieux.

Pignatelli a été inspiré pour élever une statue de Freeman l’année dernière lorsqu’il a assisté au dévoilement d’une statue de Susan B. Anthony à Adams, la communauté du comté de Berkshire où la suffragette est née.

Il a réuni des parties prenantes et a recueilli environ 280 000 $, assez d’argent pour la statue d’environ 8 pieds, ainsi qu’un fonds de bourses d’études en l’honneur de Freeman pour les élèves du secondaire de la région.

Gwendolyn VanSant, PDG de BRIDGE, une organisation à but non lucratif qui favorise la compréhension raciale et l’équité, supervise les bourses.

Elle a qualifié Freeman d’icône et de pionnier. “Pour moi, en tant que femme afro-américaine, c’est incroyable de marcher sur ses traces”, a-t-elle déclaré.

Après le procès, Ashley a demandé à Freeman de retourner dans sa maison en tant que domestique rémunéré, mais elle a refusé et est plutôt allée travailler pour Sedgwick, où elle a aidé à élever ses enfants et était connue sous le nom affectueux de Mumbet.

Elle était guérisseuse, infirmière et sage-femme, qui a acheté sa propre propriété à Stockbridge, à proximité, a déclaré VanSant.

Les Sedgwick avaient un si profond respect pour Mumbet que lorsqu’elle mourut en 1829 à l’âge de 85 ans environ, elle fut enterrée avec eux, le seul membre non familial de la parcelle familiale. Une grande partie de ce que les historiens savent d’elle a été écrite par l’une des filles de Theodore Sedgwick, la romancière Catharine Maria Sedgwick, a déclaré O’Brien.

La statue, coulée par le célèbre sculpteur Brian Hanlon, est placée sur la propriété de la First Congregational Church à Sheffield, non loin de la maison Sedgwick.

“Nous ne savons pas si Elizabeth Freeman est allée à l’église, mais nous savons qu’Ashley l’a fait, et il était courant pour les esclavagistes d’amener des esclaves pour s’occuper de leurs enfants à l’église”, a déclaré O’Brien.

Bien que quelque 200 personnes soient attendues pour assister au dévoilement de dimanche, point culminant de trois jours de célébrations, les organisateurs n’ont pu trouver aucun des descendants de Freeman.

VanSant espère qu’un mémorial permanent stimulera l’intérêt pour l’histoire de Freeman. « Peut-être que ses descendants nous trouveront », a-t-elle dit.