La cigogne, traditionnellement associée à la venue des bébés, doit son statut à un savant mélange de folklore ancien, de symbolisme lié à l’eau et à la fertilité, et de considérations pratiques. Loin d’être un choix arbitraire, cet oiseau est devenu, au fil des siècles, le messager privilégié de la nouvelle vie en Europe.
Autrefois, aborder les détails de la conception et de la naissance avec les enfants était tabou. Il fallait donc une explication imagée, mais crédible. Pourquoi la cigogne a-t-elle été choisie plutôt qu’un autre animal ? La réponse réside en partie dans le contexte géographique et culturel de l’époque.
Selon Michael Simon, folkloriste à Mayence, les animaux considérés comme potentiels “livreurs de bébés” présentaient tous des inconvénients. Les éléphants et les kangourous n’étaient pas présents sur le continent européen. Les loups et les ours, associés à des images négatives, ne pouvaient être envisagés. La plupart des autres animaux, y compris les oiseaux plus petits, manquaient de la stature nécessaire pour susciter la crédibilité.
La cigogne, en revanche, était un oiseau familier, de taille respectable, et souvent observé près des points d’eau. Or, dans les anciennes croyances populaires allemandes, l’eau était considérée comme le lieu de résidence des âmes des enfants, et donc comme l’origine de la vie. Cette association pourrait également faire référence au liquide amniotique.
Par ailleurs, la cigogne se nourrit de grenouilles, un animal qui, au Moyen Âge, était perçu comme un symbole de fertilité. Cette double symbolique – l’eau et la grenouille – a contribué à renforcer le lien entre la cigogne et la naissance.
L’oiseau portait également un autre nom, « Adebar », composé des termes germaniques « Auda », signifiant chance, et « bar », signifiant porter. Adebar, littéralement le « porteur de chance », incarnait ainsi l’espoir et la joie liés à l’arrivée d’un enfant.
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