Anaheim, Californie – L’ère de domination des Astros de Houston en saison régulière a pris fin samedi soir, malgré une victoire 6 à 1 contre les Angels de Los Angeles. L’équipe texane, qui avait enchaîné huit participations consécutives aux séries éliminatoires, a vu ses espoirs s’évanouir suite à la victoire de Cleveland sur les Rangers du Texas.
C’est au cours de la neuvième manche du match entre Cleveland et Texas, à Progressive Field, que le sort des Astros s’est scellé. Avec les bases chargées, Christian Walker a été atteint par un lancer, permettant à C.J. Kayfus des Guardians de marquer le point décisif et de donner la victoire 3 à 2 à son équipe. Ce résultat a assuré à Cleveland la dernière place disponible pour les séries éliminatoires de la Ligue américaine, éliminant ainsi Houston.
Pour les Astros (86 victoires – 75 défaites), il s’agit d’une première depuis 2016. L’équipe avait atteint les séries de championnat de la Ligue américaine sept fois de suite entre 2017 et 2023, remportant quatre titres de champion de ligue et deux Séries mondiales (en 2017 et 2022) durant cette période.
La situation s’est compliquée pour Houston après une série de trois défaites consécutives face aux Mariners de Seattle, où l’équipe n’a jamais pris l’avantage au score. Deux défaites supplémentaires contre les Athletics ont ensuite confirmé la tendance, les Astros se retrouvant à cinq matchs des meneurs de leur division.
Vendredi soir, les Astros avaient une opportunité de se rapprocher, mais ont laissé filer une avance de 3 à 0 face aux Angels, s’inclinant finalement 4 à 3. Ils avaient besoin d’une victoire lors de leurs deux derniers matchs, combinée à une défaite des Guardians ou des Tigers de Detroit, pour prolonger leur série de participations aux séries éliminatoires. Cleveland et Detroit ont tous deux gagné samedi, scellant leur qualification.
« C’est une discussion difficile à avoir avec l’équipe », a déclaré Joe Espada, l’entraîneur des Astros. « C’est ma huitième saison, et cela ne s’était jamais produit. Mais cela s’est produit aujourd’hui. » Il a ajouté, exprimant sa fierté envers ses joueurs : « J’ai dit à cette équipe que j’étais vraiment fier d’eux, parce que nous avons traversé beaucoup de choses. Nous avons des joueurs qui n’auraient pas dû être sur le terrain, qui sont blessés, mais ils jouent malgré la douleur, parce qu’ils veulent ça pour notre ville, pour leurs coéquipiers. C’est le cœur d’un champion, n’est-ce pas ? »
L’équipe a été affaiblie par les départs d’Alex Bregman, transféré aux Red Sox de Boston, et de Kyle Tucker, échangé aux Cubs de Chicago. Les blessures de Yordan Alvarez, Josh Hader, Jeremy Peña et Isaac Paredes ont également pesé sur les performances de l’équipe en fin de saison.
Carlos Correa, joueur d’intérieur des Astros, a présenté ses excuses aux supporters : « Je veux m’excuser auprès des fans de Houston pour ne pas avoir été à la hauteur. Ce n’est pas ce à quoi ils sont habitués. Ils sont habitués à regarder le baseball en séries éliminatoires et ils attendent cela avec impatience chaque année. Nous n’avons pas pu y parvenir cette année, mais nous promettons à nos fans de Houston que cette intersaison sera consacrée à un travail acharné. Nous allons nous améliorer, et l’année prochaine sera mémorable. »
Malgré cette déception, le voltigeur Evan Walker reste optimiste quant à l’avenir de l’équipe : « C’est dur, ça fait mal, bien sûr. Nous avons investi beaucoup d’énergie, d’émotion, de sueur et de larmes dans cette saison. Je pensais que cette équipe avait le potentiel de vivre des moments spéciaux, c’est frustrant de ne pas pouvoir le montrer sur la scène des séries éliminatoires. Il y a eu des blessures malheureuses et des événements imprévus, mais c’est comme ça. Les bonnes équipes trouvent un moyen, et nous y étions presque. Nous n’avons pas été assez bons, mais même avec l’alignement et l’effectif que nous avons, je pense que ce groupe peut gagner les Séries mondiales, c’est certain. »
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