Des chercheurs de l’Université de Pittsburgh ont démontré, dans une étude publiée dans The Lancet, qu’un traceur expérimental nommé MK6240 détecte la protéine tau liée à Alzheimer plus précocement que le standard actuel, le flortaucipir. Cette avancée permet d’identifier la maladie chez des patients asymptomatiques bien plus efficacement.
Le diagnostic définitif de la maladie d’Alzheimer repose sur la présence simultanée de deux protéines anormales dans le cerveau : la bêta-amyloïde et la protéine tau. Si la première forme des plaques entre les cellules, la protéine tau, qui sert normalement d’échafaudage aux neurones, s’effondre et forme des enchevêtrements toxiques à l’intérieur des cellules, entraînant leur mort. Selon Brown University, c’est l’accumulation de ces enchevêtrements de tau qui est la plus étroitement liée à la perte de mémoire et à la confusion.
Jusqu’à présent, le flortaucipir, approuvé par la FDA en 2020, constituait la norme clinique pour cartographier ces protéines. Cependant, une nouvelle étude menée par l’Université de Pittsburgh School of Medicine suggère que cet outil pourrait laisser passer un nombre important de cas précoces.
L’efficacité comparative du MK6240 et du flortaucipir
L’étude a porté sur 775 participants, dont 682 ont complété l’intégralité du protocole. Pour garantir l’impartialité des résultats, les chercheurs ont utilisé une méthode rare : chaque volontaire a subi les deux types de scans tau, ainsi qu’un scan amyloïde et des tests cognitifs, le tout dans un intervalle de 45 jours.
Ce design expérimental a permis d’éliminer le « bruit » lié à la progression naturelle de la maladie. Comme le rapporte Earth.com, le fait de scanner la même personne avec deux traceurs différents dans un laps de temps court garantit que les différences observées proviennent de la sensibilité du produit et non de l’évolution du cerveau du patient.
« Comme les participants ont reçu les deux scanners de traceurs dans un intervalle court, nous observons le même moment de l’évolution de la maladie. Les différences que nous voyons reflètent les traceurs, et non des changements au fil du temps. »
Guilherme Povala, co-auteur principal
Les résultats montrent que le MK6240 est systématiquement plus performant pour détecter la présence de tau, particulièrement chez les individus qui ne présentent encore aucun symptôme cognitif.
| Profil du patient | Taux de détection MK6240 | Taux de détection Flortaucipir |
|---|---|---|
| Sains (mais positifs à l’amyloïde) | 15 % | 6 % |
| Troubles cognitifs / Démence | 28 % | 16 % |
L’enjeu du diagnostic chez les patients asymptomatiques
L’écart le plus significatif se situe chez les adultes jugés cognitivement sains mais porteurs de plaques amyloïdes. Dans ce groupe, le MK6240 a identifié la protéine tau chez 15 personnes sur 100, alors que le standard actuel n’en a détecté que six. Cette capacité de détection précoce est cruciale car, si beaucoup de personnes portent l’amyloïde sans jamais développer de démence, l’apparition des enchevêtrements de tau marque généralement le début des dommages irréversibles.
Cette précision accrue change la donne pour la stratification des patients. Selon DOTmed, le MK6240 reste pour l’instant un agent expérimental et n’a pas encore reçu l’approbation de la FDA pour un usage clinique courant, contrairement au flortaucipir qui est principalement utilisé pour identifier des accumulations de tau avancées.
L’impact sur les essais cliniques et les thérapies futures
La capacité à identifier précisément qui se trouve réellement sur une trajectoire vers la maladie d’Alzheimer est l’un des plus grands défis de la recherche actuelle. Un diagnostic trop tardif exclut des patients qui pourraient bénéficier de traitements préventifs, tandis qu’un diagnostic imprécis peut fausser les résultats des essais cliniques en incluant des participants dont la biologie cérébrale ne correspond pas à la cible du médicament.
« La protéine tau est l’élément biologique le plus étroitement lié aux symptômes et au déclin futur. Si nous pouvons détecter la tau plus tôt et la stadifier plus précisément, nous pouvons prendre de meilleures décisions sur qui est véritablement sur une trajectoire d’Alzheimer, ce qui est important pour les essais cliniques actuels et pourrait orienter la prise de décision clinique à mesure que de nouvelles thérapies apparaissent. »
Tharick Pascoal, professeur associé de psychiatrie et de neurologie à l’Université de Pittsburgh
Ce travail s’inscrit dans un programme de recherche financé par les National Institutes of Health (NIH) lancé en 2021, soutenu par une subvention dépassant les 40 millions de dollars. L’objectif est de standardiser la mesure de la biologie d’Alzheimer pour harmoniser les pratiques entre la recherche et les soins cliniques.
Limites et perspectives du dépistage par PET scan
Malgré ces avancées, l’imagerie par tomographie par émission de positrons (PET) reste coûteuse et complexe. Hwamee Oh, professeure à Brown University, souligne que les changements comportementaux restent un élément clé du diagnostic, bien qu’ils puissent provenir de causes multiples. C’est pourquoi l’imagerie est essentielle pour différencier Alzheimer d’autres formes de démence, comme la démence frontotemporale, également liée à la protéine tau.
L’avenir du diagnostic pourrait donc combiner ces traceurs plus sensibles avec des marqueurs comportementaux sophistiqués, utilisant des approches cognitives et computationnelles pour réduire la dépendance aux scans coûteux tout en maintenant une précision maximale.
Note : Cet article est fourni à titre informatif. Pour tout diagnostic ou conseil médical concernant la maladie d’Alzheimer, veuillez consulter un professionnel de santé qualifié.
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