Vingt joueurs de la sélection sud-coréenne des moins de 23 ans obtiennent une exemption du service militaire obligatoire après leur victoire 1-0 contre le Japon en finale le 4 octobre 2026 à Toyota, une quatrième médaille d’or consécutive aux Jeux asiatiques qui déclenche de vives critiques.
À leur arrivée à l’aéroport d’Incheon, plusieurs joueurs cadres ont dû présenter des excuses publiques à la suite de commentaires perçus comme une marque de désinvolture envers les obligations citoyennes de la nation.
Les déclarations des joueurs qui ont enflammé l’opinion publique sud-coréenne
Au centre de la controverse figurent des propos tenus par plusieurs membres de l’effectif immédiatement après la rencontre décisive au Toyota Stadium, à Aichi. Le capitaine Lee Gi-hyuk, défenseur de 26 ans évoluant à Gangwon FC, a brandi sa médaille d’or devant les journalistes avec le sourire en déclarant qu’il n’allait pas à l’armée, avant de confier qu’il ressentait le soulagement d’un fardeau en moins, sa convocation sous les drapeaux étant initialement prévue neuf jours plus tard en cas d’échec.
L’ailier Yang Min-hyuk, joueur de 20 ans lié à Tottenham et prêté au club belge de Westerlo, a provoqué une onde de choc similaire par sa franchise. Il a estimé que le trophée ou la médaille importaient peu, qualifiant l’exemption militaire de récompense véritable qui avait guidé chacun de leurs efforts sur le terrain.
La polémique a pris de l’ampleur sur les réseaux sociaux lorsqu’un autre coéquipier, le milieu de terrain Park Seung-su âgé de 19 ans et joueur de Newcastle United — qui n’a disputé que 16 minutes en trois apparitions comme remplaçant —, a publié un égoportrait coiffé d’une casquette de fin de service militaire.
« Je n’ai pas l’intention d’aller à l’armée. »
Lee Gi-hyuk, capitaine de la sélection sud-coréenne
Les excuses formulées par les internationaux sud-coréens face aux critiques
Face à la réprobation générale sur les réseaux sociaux et dans les médias, les athlètes concernés ont rapidement publié des messages de contrition. Lee Gi-hyuk a reconnu le poids de ses responsabilités en tant que capitaine et exprimé ses regrets pour des propos tenus sous le coup de l’euphorie et de l’adrénaline dans une publication relayée sur les réseaux sociaux.
Je suis profondément désolé envers les fans qui accomplissent actuellement leur service militaire, ainsi qu’envers tous ceux qui nous ont soutenus sincèrement. En tant d’adulte, j’aurais dû réfléchir mûrement avant de parler.
Yang Min-hyuk a lui aussi rédigé un long communiqué sur Instagram pour clarifier ses intentions initiales, admettant que sa formulation maladroite laissait croire qu’il négligeait la valeur de la compétition, tout en précisant que son succès n’avait jamais été pris pour acquis et relevait d’une motivation parmi d’autres.
« Je n’ai jamais eu l’intention de rabaisser ou de me moquer des efforts de ceux qui accomplissent actuellement leurs obligations de service militaire ou de ceux qui le feront à l’avenir. »
Yang Min-hyuk, attaquant prêté à Westerlo
Le débat politique et social relancé sur le système des exemptions militaires
Au-delà du cas des footballeurs, l’incident réveille un débat de fond sur la pertinence du dispositif actuel.
D’autres observateurs rappellent toutefois que ces avantages constituent un soutien indispensable pour la survie des disciplines sportives moins populaires, privées de financements massifs.
La question d’une refonte vers un système à points ou d’une suppression pure et simple pour certaines compétitions régionales demeure ouverte, alors que la société sud-coréenne exige des critères de justice et d’équité de plus en plus stricts.