L’ancien défenseur écossais Willie Young, vainqueur de la Coupe d’Angleterre avec Arsenal en 1979, est décédé à l’âge de 73 ans. Sa carrière, marquée par une présence physique imposante et un tacle controversé qui a modifié les règles du jeu, a laissé un souvenir impérissable dans le monde du football.
Willie Young a débuté sa carrière à Aberdeen en 1970, où il a disputé plus de 180 matchs avant de rejoindre Tottenham Hotspur en 1975. Deux ans plus tard, il a créé la surprise en traversant Londres pour signer avec Arsenal, retrouvant son ancien entraîneur chez les Spurs, Terry Neill.
Avec son mètre quatre-vingt-trois (6ft 3in) et sa chevelure rousse caractéristique, il a formé un duo défensif redoutable avec l’Irlandais David O’Leary. Ensemble, ils ont atteint trois finales consécutives de la Coupe d’Angleterre entre 1978 et 1980, remportant l’épreuve en 1979 face à Manchester United (3-2), une finale restée célèbre pour ses cinq dernières minutes intenses.
Cependant, c’est un autre match de la Coupe d’Angleterre, en 1980, qui a marqué l’histoire du football. Face à West Ham, alors que le score était de 0 à 0, Young a violemment fauché Paul Allen, âgé de 17 ans, à l’orée de la surface de réparation, empêchant ainsi un but quasi-certain. Il n’a reçu qu’un carton jaune pour cette action, mais elle a déclenché un débat national sur la nécessité d’une règle spécifique pour les fautes professionnelles. Deux ans plus tard, les cartons rouges automatiques pour « déni d’une occasion manifeste de but » ont été introduits.
Arsenal a salué la mémoire de Willie Young, soulignant que « sa physicalité et son engagement en ont fait une figure culte » auprès des supporters du club. « Fiable, dominant dans les airs et sans peur, sa contribution immense à une période de succès signifie qu’il sera toujours affectueusement souvenu par ceux qui ont vu son imposante stature repousser les attaques et semer la confusion dans les défenses adverses lors des phases arrêtées », a déclaré le club londonien dans un communiqué.
Aberdeen a également exprimé sa tristesse suite à la disparition de son ancien joueur. Né à Édimbourg et ayant grandi dans le village de Heriot, dans le Midlothian, Willie Young a quitté Arsenal en 1981 après 237 apparitions, rejoignant Nottingham Forest, entraîné par Brian Clough.
Sa carrière s’est ensuite poursuivie avec des passages plus brefs à Norwich City, Brighton & Hove Albion et Darlington, avant qu’il ne soit contraint de prendre sa retraite en 1984 en raison de blessures.
Malgré ses succès en club, Willie Young n’a jamais porté le maillot de l’équipe nationale écossaise. Il avait été banni à vie suite à une altercation dans une boîte de nuit danoise, impliquant cinq joueurs surnommés les « Copenhagen five » (Willie Young, Joe Harper, Arthur Graham, Billy Bremner et Pat McCluskey). Si Harper et Graham ont été réintégrés après avoir été disculpés, Young n’a jamais eu la permission de revêtir le maillot bleu marine de l’Écosse.