Au moins 15 usines de Bangladesh qui ont importé des centaines de tonnes de tissu de coton en 2024 de deux sociétés liées à un programme de travail forcé chinois fournissent certains des principaux détaillants de vêtements d’Irlande.
Les détaillants incluent Penneys, Dunnes Stores, Marks and Spencer et Tesco.
L’enquête a révélé que les deux sociétés chinoises, le groupe Esquel et le Jiangsu lianfa textiles, ont longtemps établi des opérations dans le Xinjiang, une région qui produit jusqu’à 30% du coton mondial et abrite un groupe minoritaire persécuté appelé les Ouïghours.
Plusieurs détaillants de vêtements ont promis de cesser de s’approvisionner auprès du Xinjiang ces dernières années après avoir révélé que la Chine avait construit un vaste système de répression ciblant les minorités ethniques à prédominance musulmane, en particulier les Ouïghours.
Un rapport du Bureau du Haut Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, publié en 2022, a conclu que la Chine était responsable de «violations graves des droits de l’homme» dans la région, notamment la torture, le viol, les avortements forcés et la stérilisation forcée. Le rapport indique que les abus pourraient constituer des crimes contre l’humanité.
Les rapports des médias d’État et d’autres documents, y compris les rapports de recherche académique, décrivent le groupe Esquel et l’utilisation par les textiles du Jiangsu lianfa du travail forcé ouïghour par le biais d’un programme de transfert de travail soutenu par l’État.
Des séquences vidéo vérifiées de travailleurs ouïghoures sur leurs sites aussi récemment que décembre 2024 ont été obtenues, ainsi que des dossiers d’entreprise à jour montrant leur propriété continue de fermes et d’usines au Xinjiang. Les entreprises n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les résultats soulèvent de sérieuses questions sur les engagements des détaillants à garantir que leurs chaînes d’approvisionnement sont exemptes de travail forcé ouïghour.
Tesco, Penneys et Marks and Spencer ont tous juré publiquement de ne pas s’approvisionner en coton du Xinjiang, mais il a été constaté que ces engagements étaient souscrits par des certifications et des méthodes de test qui permettaient au coton d’origine incertaine d’inonder les chaînes d’approvisionnement. Dunnes Stores n’a aucune position publique sur la question.
Un organisme de certification, Better Cotton, a déclaré que le système utilisé par Tesco, Marks and Spencer et Dunnes Stores – appelé bilan massique – n’a pas été conçu et ne peut pas être utilisé pour donner des assurances sur le coton réel utilisé dans un produit.
Better Cotton se décrit comme le plus grand programme de durabilité du coton au monde, responsable de plus d’un cinquième de la production mondiale de coton. Il est financé et dirigé par les parties prenantes de l’industrie.
Un ancien employé de Better Cotton a déclaré que le coton provenant de l’équilibre massique « pourrait potentiellement inclure le coton du Xinjiang ». Patricia Carrier, avocate des droits de l’homme à la coalition pour mettre fin au travail forcé dans la région ouïghour, a déclaré qu’un meilleur coton « peut être mélangé ou mélangé avec ce qu’ils appellent le coton conventionnel très tôt dans la chaîne d’approvisionnement, et cela inclut du coton de la région ouïghour ».
Le système de bilan massique de Better Cotton est utilisé par de nombreux détaillants de vêtements et sous-tend la livraison de millions de vêtements à l’Union européenne chaque année. Tesco l’a cité comme sa principale défense contre l’approvisionnement du coton du Xinjiang, et c’est le système qui souscrit l’affirmation de Marks and Spencer selon laquelle tout son coton est « d’origine responsable ».
Cependant, le système n’est pas responsable de la protection contre le travail forcé, et les risques d’exposition au travail forcé sont mis en évidence par le fait que Jiangsu lianfa textile et ses filiales sont inscrites à la fourniture de Better Cotton Mass Balance, y compris une de ses filiales dans la ville d’Aksu, dans le Xinjiang.
Better Cotton a souligné qu’il est « de la responsabilité des détaillants, des marques, des fabricants et d’autres acteurs de la chaîne d’approvisionnement à faire preuve de diligence raisonnable sur tous les matériaux qu’ils procurent ». Il a également déclaré que le textile Jiangsu lianfa s’était « engagé à ne s’engager dans aucune activité qui pourrait nuire à la réputation ou aux intérêts d’un meilleur coton ou de l’intégrité de la plate-forme ».
Penneys et Marks and Spencer ont également souligné leur utilisation de tests scientifiques pour vérifier la source du coton utilisé dans leurs vêtements.
Le Dr Len Wassenaar, un expert dans les tests utilisés par les détaillants, a mis en doute leur efficacité, en particulier dans les tests de tissus de coton mélangés.
Oritain, la société qui fournit des services de test à Penneys et Marks and Spencer, a déclaré que la séparation des différentes origines de coton n’est pas une étape nécessaire dans son processus. Il a déclaré avoir utilisé « plusieurs techniques analytiques – y compris les isotopes, les oligo-éléments et les isotopes non traditionnels ». Il a également déclaré qu’un mélange « connu » de coton représentait une « origine testable ».
Alors que Tesco, Marks and Spencer et Penneys se sont engagés avec l’enquête, les magasins de Dunnes ont refusé de s’engager malgré des tentatives répétées de les contacter. L’entreprise n’a fourni aucune information sur sa chaîne d’approvisionnement de vêtements et n’en fournit aucune au consommateur. C’est le seul détaillant de l’enquête qui n’a pas de position publique sur l’approvisionnement éthique ou durable.
Tesco, Penneys et Marks and Spencer ont déclaré avoir reçu des déclarations des usines du Bangladesh que le coton utilisé dans leurs vêtements n’était pas du Xinjiang. Les détaillants n’ont pas expliqué comment ces informations ont été authentifiées.
Les experts consultés ont déclaré que beaucoup plus de travail était nécessaire pour garantir que les chaînes d’approvisionnement étaient conservées sans travail forcé ouïghour. « Nous devons voir la cartographie jusqu’au niveau des matières premières, car c’est là que la plupart des dommages aux droits de l’homme les plus flagrants se produisent », a déclaré Mme Carrier. « C’est au bas de la chaîne d’approvisionnement, et il est donc très important que les entreprises soient transparentes et qu’elles fournissent plus de divulgation. »
Ce qui est clair, c’est que le coton d’origine incertaine, dont certains liés au travail forcé ouïghour, continue de faire son chemin dans les chaînes d’approvisionnement européennes, des années après l’identification du problème.
« Il existe d’autres sources de coton en dehors de la Chine, et il existe des opportunités pour les entreprises de changer leurs chaînes d’approvisionnement, et elles le font lorsque les gouvernements l’exigent », a déclaré Laura Murphy, universitaire et experte des chaînes d’approvisionnement du Xinjiang. « Mais à moins de l’application, à moins de réglementation, les entreprises continueront d’expédier des produits fabriqués avec un travail forcé en Irlande. »