Le zoo de San Diego est en deuil après la perte de Gramma, sa plus ancienne habitante et une véritable icône. La tortue des Galápagos, estimée à 141 ans, est décédée le 20 novembre, laissant un vide immense parmi les soigneurs et les visiteurs qui l’ont connue pendant des décennies.
Gramma, qui se nourrissait principalement de laitue romaine et de fruits de cactus, était arrivée au zoo du Bronx entre 1928 et 1931, dans le cadre d’un premier échange de tortues des Galápagos. Elle a passé la majeure partie de sa longue vie au zoo de San Diego, où elle a été une source de fascination pour des générations de visiteurs. Elle a traversé deux guerres mondiales, vu défiler 20 présidents américains et a survécu à deux pandémies.
Les spécialistes qui s’occupaient d’elle l’appelaient affectueusement « la reine du zoo ». Récemment, elle avait commencé à souffrir de problèmes osseux liés à son grand âge, ce qui a conduit à la décision d’une euthanasie pour soulager ses souffrances.
« Prendre soin d’une tortue aussi exceptionnelle a été un privilège », a déclaré le zoo dans un communiqué.
De nombreux internautes ont partagé sur les réseaux sociaux des souvenirs de visites à Gramma, certains se remémorant l’avoir vue pour la première fois lorsqu’ils étaient enfants, puis être revenus la voir des années plus tard avec leurs propres enfants. Cristina Park, 69 ans, a confié que l’un de ses premiers souvenirs d’enfance était une visite au zoo de San Diego, à l’âge de trois ou quatre ans, où elle avait eu la chance de monter sur le dos d’une tortue – une pratique aujourd’hui interdite. Cette expérience l’avait inspirée à adopter une petite tortue du désert et à s’intéresser à la conservation des tortues. « C’est incroyable qu’elles aient pu survivre à tant de choses », a-t-elle déclaré. « Et pourtant, elles sont toujours là. »
Les tortues des Galápagos peuvent vivre plus de 100 ans à l’état sauvage, et parfois près du double en captivité. La tortue des Galápagos la plus âgée connue, Harriet, a vécu au zoo d’Australie jusqu’à l’âge de 175 ans, après avoir été collectée sur les îles Galápagos en 1835. Les tortues des Galápagos comprennent 15 sous-espèces, dont trois sont déjà éteintes. Les autres sont toutes considérées comme vulnérables ou en danger critique d’extinction, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Des efforts importants ont été déployés ces dernières décennies pour élever ces tortues en captivité, avec plus de 10 000 jeunes tortues relâchées dans la nature depuis 1965, selon le Conservatoire des Galápagos. Certaines sous-espèces ont ainsi pu être sauvées de l’extinction. Récemment, en avril, quatre tortues des Galápagos sont nées au zoo de Philadelphie de parents d’environ 100 ans, une première pour ce zoo. En juin, Goliath, une tortue des Galápagos du zoo de Miami, est devenu père pour la première fois à l’âge de 135 ans.