Gwen Foley a enseigné la natation adaptative pendant des décennies, aidant les personnes handicapées à gagner en confiance, à la mobilité et à la joie dans l’eau.
Beaverton, Oregon. – Fermez les yeux et imaginez une femme de 94 ans. À quoi ressemble-t-elle ? Qu’est-ce qu’elle est capable de faire ? Ouvrez maintenant les yeux et rencontrez Gwen Foley. Elle enseigne la natation adaptative depuis des décennies et est un super-héros pour beaucoup.
Grande, forte et confiante, Gwen Foley ne bouge pas comme quelqu’un qui a vécu près d’un siècle. Elle marche comme quelqu’un qui refuse de laisser le temps dicter son rythme.
À 94 ans, cette instructrice de natation inlassable assure des fonctions de bénévolat dans les parcs de Tualatin Hills et à la piscine Harman de Recreation six jours par semaine. Gwen enseigne la natation adaptative depuis 1981, chaque leçon créant des ondes qui s’étendent bien au-delà du bord de l’eau.
“J’adore ça. J’en tire beaucoup plus. Tout revient ici”, a-t-elle dit en se tapotant le cœur. “C’est une sensation de bien-être. Je me sens tellement chanceuse que je suis capable de le faire.”
Où les corps défient les limites
Le programme de natation adaptatif offre une instruction individuelle aux personnes ayant un large éventail de handicaps.
Comme Shanti Maveal, 71 ans, qui a été diagnostiquée avec la SLA en décembre dernier.
Sa fille, Danielle, a vu la maladie voler rapidement à sa mère – une ancienne instructrice de yoga – sa force musculaire et sa mobilité. Elles voyagent du nord-est de Portland à Tualatin pour glisser devant les limites du corps de Shanti.
“Nous ne quittons vraiment la maison que maintenant”, a déclaré Danielle.
Shanti avait initialement peur de l’ascenseur mécanique qui la baisse dans la piscine, mais après quelques séances, elle s’était complètement détendue. Dans l’environnement en apesanteur de la piscine, avec le soutien de Gwen, Shanti peut faire des choses impossibles pour elle sur terre.
“En dehors de l’eau, elle ne peut pas plier la jambe, donc c’est génial de voir dans l’eau – vous pouvez la voir plier la jambe”, a déclaré Danielle.
Une langue au-delà des mots
Alors que la SLA a progressivement affecté la voix de Shanti, dans les mains douces de Gwen, son corps parle couramment l’espoir. L’enseignante et l’élève ont trouvé leur propre langue – une connexion qui est plus profonde que les mots, communiquée par des signaux de pouce et des tours doux dans l’eau.
“Gwen la tiendra littéralement dans l’eau. C’est vraiment beau de voir cette relation de confiance”, a déclaré Danielle.
La superviseure du centre Jill Coyle, qui connaît Gwen depuis qu’elle était adolescente, est témoin de cette magie quotidienne.
“Shanti a 70 ans, Gwen 94, et cela fait chanter votre cœur quand vous les voyez ensemble dans l’eau”, a déclaré Coyle. “C’est palpable. Vous pouvez le voir. La confiance est si complète.”
Mais Gwen est rapide pour rediriger tout éloge. “C’est juste une inspiration. Elle fait ma journée.”
Un héritage dans l’eau
On pourrait dire que la piscine est la deuxième maison de Gwen. Elle a appris à ses trois enfants, six petits-enfants et trois arrière-petits-enfants comment nager. Pendant cinq décennies, elle a appris à nager à d’innombrables autres personnes.
Au-delà des cours de natation, Gwen a lancé une équipe de bateaux de dragon pour des olympiens spéciaux appelés Dragons Spéciaux. Son implication a commencé dans les années 1960 en tant qu’agent de bord de United Airlines, lorsque des ailes coupées – un organisme à but non lucratif des agents de bord actuels et anciens – ont soutenu les Jeux olympiques spéciaux. Elle a commencé à faire du bénévolat à l’époque et ne s’est jamais arrêtée.
“Ils peuvent tout faire. Les gens ne leur donnent pas le crédit qu’ils méritent”, a déclaré Gwen fermement.
Percer les barrières
Carter Culbert, 13 ans, en est la preuve. Il a le syndrome de Down et a essayé de nager plusieurs fois sans succès – jusqu’à ce qu’il rencontre Gwen. Maintenant, leurs séances sont remplies d’encouragements et de célébrations, et Carter apprend à nager.
“Vous faites de bons mouvements de bras. Ok. 1, 2, 3”, entraîne patiemment Gwen.
“Pouvez-vous me regarder ? Un, deux, trois, allez !” Lorsque Carter nage avec succès vers le mur, Gwen rayonne : “C’est ça ! Maman va être surprise.”
“Ouais, amusant !” répond Carter avec une joie pure.
Un champion qui ne quittera pas
Cette nonagénaire a vaincu le cancer cinq fois, prouvant ce que la piscine sait déjà – pour Gwen, il n’y a pas de ralentissement.
“Je suppose qu’ils sont surpris de voir une vieille dame qui se met encore à l’eau. Mais vous devez continuer à bouger. Plus vous bougez, mieux vous vous sentez. Et pourquoi ne pas donner pendant que vous le pouvez ?” a-t-elle dit.
La langue universelle de l’eau
Dans un monde qui se sent souvent divisé, Gwen a trouvé sa réponse dans le langage universel de l’eau – où les corps flottent et dansent quelles que soient leurs limites.
Comme le dit le sauveteur Kosay Hartmann : “94 ans, nageant mieux que la plupart des gens que je connais. Gwen est géniale.”
Peut-être que la plus grande leçon de Gwen n’est pas du tout enseignée dans l’eau. C’est la compréhension que la force la plus puissante de n’importe quelle piscine n’est pas le nageur ou l’enseignant – mais les ondes qu’ils laissent derrière eux.
Coyle résume ce que beaucoup ressentent : “Il n’y a pas de métrique. Il n’y a pas de mesure pour déterminer l’impact qu’elle a eu dans notre communauté et le nombre de personnes qu’elle a inspirées. Elle est un héros pour beaucoup de gens.”
Note de l’éditeur : Peu de temps après la fin de cet article, Shanti Maveal est décédée des complications liées à la SLA. Sa fille, Danielle, a demandé que nous poursuivions la publication, affirmant que Gwen et le programme de natation adaptatif ont apporté à sa mère de la joie dans ses derniers mois. Danielle recommande le programme à toute personne handicapée ou intéressée par les activités aquatiques adaptatives. Elle suggère également de soutenir Portland Hopewell House qui a fourni des soins de fin de vie à sa mère.
Les parcs de Tualatin Hills et la piscine Harman de Recreation accueillent les nageurs de toutes les capacités. Pour plus d’informations, visitez leur site Web, envoyez un courriel à Jill Coyle à [email protected] ou appelez le 503-629-6314.
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