Le baseball américain pourrait connaître une expansion significative dans les prochaines années, avec l’ambition affichée par le commissaire de la Ligue majeure de baseball (MLB), Rob Manfred, d’atteindre 32 équipes d’ici à janvier 2029.
Lors d’une intervention à la radio WFAN de New York jeudi, Manfred a évoqué la possibilité d’ajouter deux nouvelles franchises, une perspective rendue possible par la bonne santé actuelle de la MLB. L’expansion n’a pas eu lieu depuis l’arrivée des Diamondbacks de l’Arizona et des Devil Rays (aujourd’hui les Rays de Tampa Bay) en 1998.
« Trente-deux équipes seraient un bon nombre pour nous », a déclaré le commissaire, soulignant l’intérêt de plusieurs villes pour accueillir une équipe de baseball. « Quand les gens veulent votre produit, il faut essayer de trouver un moyen de le leur vendre. »
Une répartition en 32 équipes permettrait une organisation plus équilibrée, avec 16 équipes par ligue et huit divisions de quatre équipes. Manfred a également insisté sur le potentiel d’une réorganisation géographique des ligues, abandonnant la structure actuelle en Ligue américaine et Ligue nationale au profit de conférences Est et Ouest.
« Cela nous serait très utile d’un point de vue de format », a-t-il expliqué. « Nous pourrions réaligner les équipes selon des critères géographiques, ce qui réduirait considérablement la charge de travail liée aux déplacements pour les joueurs. » Les joueurs de baseball sont en effet soumis à un calendrier particulièrement exigeant, avec 162 matchs par saison.
Le commissaire a également pointé du doigt les difficultés logistiques liées aux séries éliminatoires, notamment lorsque des équipes des côtes Est et Ouest s’affrontent, entraînant des horaires de diffusion peu pratiques pour les téléspectateurs.
Manfred souhaite toutefois préserver la présence de deux équipes dans les mêmes villes, comme les Cubs et les White Sox à Chicago, les Mets et les Yankees à New York, ou les Dodgers et les Angels à Los Angeles. Il estime qu’il est possible de trouver un équilibre, par exemple en regroupant les Yankees avec les Red Sox de Boston, les Blue Jays de Toronto et les Pirates de Pittsburgh dans une ligue Est, tandis que les Mets pourraient évoluer avec les Phillies de Philadelphie, les Orioles de Baltimore et les Nationals de Washington.
L’expansion reste conditionnée à la résolution des problèmes liés aux stades des Athletics d’Oakland et des Rays de Tampa Bay, ainsi qu’à la conclusion d’une nouvelle convention collective de travail (CBA) la saison prochaine.
