La façon dont Martín Zubimendi s’en souvient, le jour où il a eu la chance d’être un ballon pour la vraie Sociedad contre Manchester United, il était plus nerveux que lorsqu’il devait jouer. Debout sur le côté du terrain, il s’est retrouvé transpercé, le jeu passant. Tellement transpercé, en fait, qu’il a oublié que c’était son travail de transmettre le ballon aux joueurs et à un moment donné, Claudio Bravo, dans le but de ce soir-là à Anoeta, a dû venir le retirer de lui parce qu’il se tenait là à regarder. C’était la première fois que cela lui arrivait; Ce serait aussi le dernier.
S’il y a quelque chose qui définit le nouveau milieu de terrain d’Arsenal, c’est qu’il est si calme, tellement en contrôle. «Il suinte l’assuré de chaque pore», explique l’entraîneur espagnol, Luis de la Fuente. « Il ne devient pas nerveux à pied une corde raide sans filet de sécurité. » Quand il est là-bas, les jeux ne se contentent pas de passer; Ils vont généralement là où il le veut. Et quant aux passes, ce qu’il a oublié de faire cette nuit-là le définit maintenant: il y en avait 1 752 à La Liga la saison dernière. Aucun milieu de terrain à l’extérieur du Real Madrid ou de Barcelone n’a joué plus.
Élevé dans le quartier de San Sebastián de Gros, où il a marché quotidiennement son chien, se dirigeant tranquillement à travers la plage ou jusqu’à Elía qui regarde par-dessus la baie, Zubimendi était le champion d’échecs Gipuzkoa au niveau des moins de 12 ans. Cela correspond à la façon dont il joue au football, ce qu’il a fait encore mieux: réfléchi, stratégique, tout le monde. « Martín est un joueur qui nous apportera une énorme qualité de qualité et de football; il a toutes les qualités pour être un joueur clé pour nous », a déclaré Mikel Arteta.
Comme Arteta, son entraîneur maintenant, Zubimenddi a joué au club local Antiguoko, une réussite extraordinaire en ce qui concerne le développement du football dans la ville, avant de rejoindre la Real Sociedad à 12 ans et de faire ses débuts en première équipe huit ans plus tard. L’année dernière, son entraîneur Imanol Alguacil a déclaré: « Il n’y a personne comme lui. »
Ce qui n’est pas, en vérité, ce que la plupart des gens disent. Demandez à quiconque sur Zubimendi et un nom apparaît à chaque fois, parfois deux. Il y a Sergio Busquets, que Zubimenddi a déjà plaisanté en train de faire beaucoup de dégâts aux milieux de terrain centraux, fixant de nouvelles normes, de nouvelles demandes, les forçant à faire des choses qu’ils n’avaient jamais faites auparavant. Et puis, inévitablement, il y a Xabi Alonso qui, il dit « doit m’ennuyer de m’entendre parler de lui ». Alonso est aussi de Gipuzkoa et a commencé à Antiguoko avant de rejoindre la Real Sociedad. Ils jouent dans la même position, avec le même style, ont le même agent, et écouter Zubimenddi expliquer son métier, même le même.
Alonso avait été l’entraîneur de Zubimenddi dans l’équipe B de Real Sociedad, prenant sur lui-même de lui apprendre, faisant ressortir le joueur qu’il pouvait voir à l’intérieur. Même après la promotion de Zubimendi à la première équipe, Alonso l’arrêterait sur le terrain d’entraînement de Zubieta et passerait par le jeu avec lui, offrant des conseils. Quant à être fatigué de Zubimenddi parler de lui, oubliez-le. L’admiration est mutuelle, les valeurs partagées. Cet été, Zubimenddi est apparu une signature parfaite pour le Real Madrid. Alonso, dit Zubimendi, a mené sans jamais être pour le spectacle; «Martín», dit Alonso, «pense plus à ses coéquipiers que lui. Il a cette capacité à générer du jeu, à améliorer ceux qui l’entourent, à s’organiser. Il comprend la prochaine étape avant que le ballon ne lui arrive.»
Martín Zubimenddi a montré à Real Sociedad qu’il peut mélanger la qualité du ballon avec des tâches défensives. Photographie: Dax Images / Nurphoto / Shutterstock
Il comprend également que ce n’est pas tout ce qu’il y a pour le jeu. Notamment parce qu’on lui a dit. Il a parlé de avoir besoin de voir au-delà de la courte passe, apprenant à changer la durée de ses livraisons, et il y a un dynamisme dans son jeu qu’Alonso et Busquets n’avaient pas. Il y a aussi une capacité à faire les tâches les plus traditionnelles d’un milieu de terrain défensif. Seuls quatre défenseurs en Espagne ont fait plus de plaqués que la saison dernière. S’il y a une chose que l’alguacil est obsédé par l’intensité avec laquelle il pense que le jeu devrait être joué, la détermination de concourir et de mettre la botte si besoin est. Zubimenddi estime qu’il aurait pu être le joueur qui avait le plus le manager sur le dos. « Imanol me demande de parler davantage, d’être plus agressif », a-t-il déclaré. «Votre rôle est d’aider constamment tout le monde et parler en fait partie. Cela et les défis.»
Zubimendi est naturellement silencieux, fabriqué dans le moule Gipuzkoan. Parlez-lui et il est engageant, une entreprise chaleureuse, l’analyse impressionnante, mais il n’y a pas de spectacle. Tout le monde à San Sebastián le connaît; À l’extérieur, il est tentant de suggérer, trop peu le font. Ou du moins que, sans un hall pour le défendre, sans aucune désir d’exiger les projecteurs, il n’a pas toujours eu la reconnaissance que ses performances méritaient.
En fait, lorsque Rodri s’est blessé en finale de l’Euro 2024, pour être remplacé par Zubimenddi, ce n’était pas seulement les fans de l’Angleterre pensant que c’était leur chance. Dans la boîte des réalisateurs à Berlin, où les présidents des fédérations régionales ont été assis, l’un des représentants basque a entendu le marmonnement de la rangée derrière: Rodri partant était un désastre, ils ont été foutus maintenant, l’Espagne allait perdre. La façon dont il se souvient, il s’est retourné et a essayé, disant que quiconque pense qu’ils n’avaient jamais vu Zubimenddi jouer et peut-être qu’ils devraient regarder quelqu’un en dehors de Madrid et Barcelone pour une fois. Pendant un moment, ça est devenu un peu tendu. À la fin de la nuit, l’Espagne était des champions d’Europe; Zubimenddi avait dominé la seconde moitié.
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S’ils avaient douté, De La Fuente ne l’avait pas fait. « Rodri est le meilleur milieu de terrain du monde », avait-il dit, « mais Zubimenddi est le deuxième meilleur. Martín vous donne tout ce que vous demandez et a un talent fantastique. Il est une garantie, totalement fiable. Il joue toujours calmement, sans hâte et chaque décision est la bonne. » D’autres l’avaient vu aussi. En 2023, Xavi Hernández a tenté de persuader Barcelone de le signer. L’été suivant, Liverpool pensait qu’ils l’avaient; Il en va de même pour les vrais joueurs de la Sociedad.
Martín Zubimenddi a joué un rôle important dans la victoire de l’Espagne sur l’Angleterre lors de la finale de l’Euro 2024 après avoir remplacé Rodri. Photographie: Andrew Milligan / PA
À la fin des Euros, Álex Remiro avait loué une maison à Ibiza et invité les coéquipiers avec lesquels il a joué pour la Real Sociedad et l’Espagne: Robin Le Normand, Mikel Oyarzabal, Mikel Merino et Zubimendi. Oyarzabal est allé mais, un par un, les problèmes sont apparus: Le Normand a dû organiser son déménagement vers l’Atléti Madrid, Merino était sur le point d’aller à Arsenal, et Zubimenddi n’était pas sûr qu’il allait le faire non plus, car il y avait des choses à régler. Pas vous aussi, a répondu Remiro, pas cette année.
L’année prochaine, alors. Home a appelé et Zubimendi est resté pour le moment, mais 12 mois, c’est le temps. « Il est difficile de trouver les bons mots pour dire au revoir; cela n’a pas été facile mais le moment est venu », a-t-il écrit. «Une fois que j’ai pris la décision d’aller, j’étais concentré sur Arsenal parce que je pense que leur style est le bon pour moi. [The manager and I] ont beaucoup en commun. Nous venons de la même ville et avons joué pour les mêmes équipes. » À partir de Real Sociedad, où une nuit Zubimenddi a laissé le jeu passer par lui mais plus jamais.