Pendant plus de 20 ans, Louise Sime a travaillé au British Antarctic Survey spécialisé dans la dynamique du climat polaire. Elle utilise des noyaux de glace pour reconstruire les conditions passées et prédire les changements futurs. Elle dirige maintenant plusieurs projets de modélisation de la Terre internationale.
Pourquoi sont les Arctique et les régions antarctiques importantes pour le reste du monde?
Ils sont l’un des piliers de la stabilité du climat mondial, un magasin géant d’eau surgelée, une «pompe biotique» essentielle qui aide à stocker le carbone et un bouclier d’albédo qui reflète une grande partie de la lumière et de la chaleur du soleil vers l’espace.
Quand et pourquoi les scientifiques sont-ils devenus préoccupés par le bas des points Antarctique?
C’est devenu un sujet de discussion majeur au cours des cinq à 10 dernières années, bien que la possibilité soit connue depuis beaucoup plus longtemps. Jusqu’en 2016, la glace de mer en Antarctique semblait relativement stable. Ensuite, tout a commencé à changer. Au début, le déclin était principalement conforme aux modèles climatiques. Mais soudain, en 2023, il y a eu une énorme baisse. Environ 2,5 millions de km2 de glace de mer en antarctique ont disparu par rapport à la moyenne avant 2023. L’anomalie était d’une telle ampleur qu’il est assez difficile pour les scientifiques de savoir quoi en faire. Il a été décrit comme un événement Five Sigma.
Qu’est-ce qu’un cinq Événement Sigma?
Quelque chose qui ne peut arriver qu’une seule fois sur 10 000 ans, ou plus, peut-être une fois sur plusieurs millions d’années. Il était si loin en dehors des attentes que les statistiques sont devenues vraiment difficiles à gérer. C’était très surprenant.
Quelle était la cause?
Ce n’est toujours pas absolument clair, mais il est probablement associé au réchauffement climatique et aux changements de circulation dans les océans. Cette année-là, il y a eu un énorme événement de la rivière atmosphérique au-dessus de l’est de l’Antarctique, qui était également un événement à cinq Sigma. Cela a coïncidé avec la plus grande vague de chaleur jamais enregistrée, où nous avions une anomalie de température supérieure à 40 ° C.
Quel effet cela a-t-il eu sur la région?
Lorsque beaucoup de glace de mer sont perdus, il y a des impacts de coups d’œil substantiels. Alors que l’océan est recouvert de glace, la température au-dessus de la surface peut facilement être de -20c, -30c. Mais dès que l’eau est exposée, la température de surface ne peut pas descendre en dessous de -2C. Et une fois que la surface est ouverte sur l’atmosphère, vous commencez à faire évaporation de la vapeur d’eau. Cela signifie un changement de temps soudain et substantiel autour de l’Antarctique.
Quels sont les points de basculement potentiels dans les régions polaires?
Les points de basculement sont largement définis comme des changements brusques qui sont irréversibles, du moins sur les échelles de temps humains. Nous savons qu’ils sont possibles dans les écosystèmes polaires sur la base de records de glace qui remontent à 800 000 ans. Nous sommes moins sûrs où se trouvent ces points de basculement. En effet, ces régions sont façonnées par des interactions complexes. Cela dépend également de l’échelle dont nous parlons. De petits points de basculement locaux ont peut-être déjà été transmis sur des calottes glaciaires ou des étagères côtières ou peut-être même de la glace de mer. Mais il est moins certain que toute la région est près d’un point de basculement.
Que sont les calottes glaciaires et pourquoi sont-elles importantes?
La glace doit couvrir au moins 50 000 km2 de terrain pour se qualifier de calotte glaciaire, également connue sous le nom de glacier continental. Ils poussent quand il y a plus de neige que de fonte et se rétrécit quand il y a plus de fonte que de neige ou s’ils glissent dans la mer. Nous savons que c’est un risque en Antarctique, car il a un substratum rocheux en pente arrière. Si la glace est éclaircie, alors à un moment donné, elle commence à flotter dans des bassins profonds et commence à fondre par le bas. Ensuite, vous auriez une sorte d’effondrement catastrophique.
Comment diffèrent-ils de la glace étagères?
Les plateaux de glace sont des langues de glace flottantes qui découlent des glaciers terrestres sur un océan côtier froid. Ils varient en épaisseur de 50 à 600 mètres et aident à renforcer la glace terrestre. Nous avons vu des exemples où ils s’effondrent catastrophiquement parce que l’eau de fonte s’accumule sur la surface et force les fissures dans les étagères. Une étagère à glace qui peut être là depuis des centaines ou des milliers d’années peut s’effondrer en quelques mois, peut-être même des semaines. En eux-mêmes, l’effondrement des étagères de glace n’ajoute pas grand-chose à l’élévation mondiale du niveau de la mer, mais il peut éliminer le contrefort sur des calottes glaciaires beaucoup plus grandes, qui peuvent ensuite glisser plus vite dans l’océan.
L’Antarctique occidentale semble être la plus grande préoccupation. Pourquoi?
C’est l’emplacement de deux glaciers énormes et vulnérables: Pine Island et Thwaites. Nous savons que leurs glaciers de la porte renforcés sur le rivage éclaircissent et se retirent. Cela permet à plus de calotte glaciaire de couler dans l’océan. Les images satellites montrent que cela se passe depuis un certain temps et s’accélère au moins depuis l’an 2000.
Tous ces glaciers sont connectés ensemble, donc s’ils se glissaient dans l’océan, cela ajouterait environ quatre mètres au niveau mondial de l’océan. Mais la question clé est de savoir combien de temps cela prendra. En examinant les enregistrements passés de changement en Antarctique, il faut probablement prendre des centaines d’années. Mais une très grande accélération se ferait sentir presque immédiatement et cela entraînerait une augmentation de la mer mondiale, beaucoup plus rapidement dans un avenir proche.
Comment cela compare-t-il avec la situation dans l’Arctique?
Le potentiel de l’Antarctique d’augmenter le niveau de la mer mondiale est plus effrayant que pour le Groenland. À l’heure actuelle, ils contribuent tous les deux à des montants similaires à l’élévation du niveau de la mer, mais à l’avenir, cela pourrait être un peu monté, puis l’Antarctique augmente catastrophiquement.
Le Groenland a le potentiel d’augmenter le niveau de la mer de cinq ou six mètres, mais nous ne nous attendons pas à ce que cela prenne la forme d’une perte abrupte et abrupte absolument catastrophique. La majeure partie de la glace au Groenland n’est pas en dessous du niveau de la mer, nous pouvons donc voir ce qui se passe et nous nous attendons à ce qu’il fonde de manière linéaire.
En revanche, l’Antarctique a 80 mètres d’élévation potentielle du niveau de la mer. Nous ne nous attendons pas à tout cela, mais il est plus difficile de savoir exactement ce qui se passe. Une grande partie de l’Antarctique est en dessous du niveau de la mer et affectée par l’océan, ce qui signifie qu’elle est moins stable et plus difficile à observer. Nous savons également qu’il y a des parties de l’Antarctique où l’eau tiède empiète sur des étagères instables et nous savons que la glace pourrait se retirer dans certains des bassins en pente – par exemple dans l’est de l’Antarctique et de Wilkes Land. Nous ne savons pas où se trouve ce point de basculement, mais si nous le frappons, il y aura une retraite irréversible de la feuille de l’ouest de l’Antarctique.
Combien de temps Cela peut-il prendre?
Il est plus sûr de supposer que des parties de celle-ci pourraient se produire rapidement. Nous savons que les plateaux de glace peuvent s’effondrer en quelques semaines ou mois.
À plus grande échelle, les preuves du passé suggèrent que l’ouest de l’Antarctique ne perdra probablement pas à perdre catastrophiquement toute sa glace en dizaines d’années. Il pourrait se dérouler sur des centaines ou même des milliers d’années, mais une fois que vous avez traversé le point de basculement et initié ce processus, il est possible que nous voyions immédiatement une accélération et des sauts substantiels au niveau de la mer. Nous avons besoin de plus d’étude.
Est-il possible que cela soit déjà en cours?
Oui. Certaines études ont suggéré que nous avons peut-être passé des points de basculement, de sorte que la perte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental peut désormais être inévitable en raison du réchauffement des océans.
Cependant, c’est loin d’être clair. Les points de basculement existent certainement et nous avons peut-être déjà dépassé certains des mineurs, mais il y a aussi de bonnes chances, à mon avis, que nous n’avons pas encore traversé les principaux en Antarctique.
Que se passerait-il ailleurs si l’Antarctique vendait ces points de basculement?
Une énorme proportion de la population mondiale vit très près du niveau de la mer, donc si les océans augmentent de plusieurs mètres, je trouve personnellement très difficile de réfléchir aux conséquences. Ils seraient dévastateurs.
Comment cela affecterait-il le climat?
Une énorme quantité de dioxyde de carbone émis aujourd’hui est séquestrée dans l’océan Austral. Mais cela ne se produit que si les écosystèmes fonctionnent efficacement comme une pompe biologique qui attire le dioxyde de carbone dans les profondeurs via le plancton, le krill et d’autres espèces. Si nous traversons des points de basculement en Antarctique, cela saperait cet écosystème. Cela changerait la trajectoire de la quantité de dioxyde de carbone reste dans l’atmosphère dans les années à venir, et augmentera probablement la température mondiale, qui sera ressentie par tout le monde.
Quel est votre intestin sur le fait que nous avons traversé un point de basculement dans l’Antarctique?
C’est impensable, mais ce n’est pas impossible, et il semble plus probable que nous continuons à brûler des combustibles fossiles. C’est au-delà de l’inquiétude.
Quelle différence cela ferait-il si nous cessions de brûler du pétrole, du gaz, du charbon et des arbres?
Si nous cessons d’émettre du carbone demain, il est tout à fait probable que nous ne verrions aucune autre diminution de la glace de mer arctique. Et il est très probable que d’autres parties du système climatique mondial se stabiliseraient immédiatement et les températures cesseraient de monter. Donc, même si nous avions passé des points de basculement, il est très probable que nous n’en dépasserions aucun autre.
Existe-t-il un moyen d’inverser ce qui se passe avec une solution technologique?
Les études suggèrent que la géo-ingénierie est spéculative et pourrait aggraver les choses. Je ne suis personnellement pas contre les expériences de modélisation de ce qui était en modélisation: si nous avions des miroirs d’espace géant, à quoi ressemblerait le climat de la Terre à ce moment-là? Mais il est peu probable dans mon avis personnel que l’un d’eux serait réellement utilisable. Ils ne devraient pas nous distraire de notre objectif principal qui est d’arrêter le brûlage de tout combustible fossile le plus rapidement possible.
Que pensez-vous du risque d’un point de basculement dans l’Antarctique?
En tant qu’être humain, j’ai tellement de mal à essayer de penser à l’ampleur de la montée du niveau de la mer, que je ne suis pas sûr d’avoir la capacité de vraiment réfléchir. J’aime vraiment travailler sur la science polaire en général. C’est un privilège, mais je n’ai pas vraiment une bonne réponse pour vous. Nous, les scientifiques, faisons de notre mieux pour encourager tout le monde à décarboniser, s’il vous plaît, pour l’avenir de mes enfants, ainsi que pour les enfants de tous les autres.
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