Publié le 4 décembre 2025 à 21h34. Une équipe internationale de paléontologues a révélé l’existence d’une nouvelle espèce de dinosaure à bec de canard géant, Ahshiselsaurus wimani, dont les restes fossiles, découverts initialement en 1916, ont été longtemps mal identifiés.
- La découverte permet de mieux comprendre la diversité et les schémas migratoires des dinosaures herbivores du Crétacé supérieur en Amérique du Nord.
- L’analyse morphologique et phylogénétique a permis de distinguer Ahshiselsaurus wimani d’autres genres connus.
- Les chercheurs suggèrent que le sud-ouest des États-Unis a joué un rôle de réservoir biologique pour les dinosaures migrant vers le nord.
Longtemps classé à tort, un fossile découvert en 1916 dans le sud-ouest des États-Unis a finalement été identifié comme une espèce distincte de dinosaure : Ahshiselsaurus wimani. Cette avancée, publiée dans le Bulletin du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique, apporte un nouvel éclairage sur l’évolution et la dispersion des dinosaures sur le continent nord-américain.
L’identification précise de ce dinosaure à bec de canard géant est le fruit d’une collaboration internationale menée par D. Edward Malinzak, biologiste à l’Université d’État de Pennsylvanie, en partenariat avec le Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique. L’étude s’est appuyée sur l’analyse détaillée de restes fossiles, notamment un crâne partiel, des fragments crâniens isolés (jugal droit, carré, dentaire et surangulaire) et une série de vertèbres cervicales articulées.
Selon Sébastien Dalman, paléontologue à l’Université d’État du Montana et auteur principal de l’étude, les hadrosauridés, la famille à laquelle appartient Ahshiselsaurus wimani, étaient parmi les herbivores les plus abondants des écosystèmes terrestres du bassin intérieur occidental d’Amérique du Nord pendant près de vingt millions d’années.
« Les hadrosauridés, une famille de grands dinosaures herbivores, étaient parmi les dinosaures les plus abondants dans les écosystèmes terrestres du Crétacé supérieur du bassin intérieur occidental de l’Amérique du Nord pendant environ vingt millions d’années. »
Sébastien Dalman, paléontologue à l’Université d’État du Montana
Le spécimen holotype, pièce maîtresse pour la classification officielle de l’espèce, avait été attribué en 1935 au genre Kritosaurus. Cependant, la nouvelle étude révèle des différences anatomiques significatives qui justifient sa reconnaissance comme un genre et une espèce distincts. La révision taxonomique repose sur une comparaison anatomique et morphologique exhaustive avec d’autres fossiles d’hadrosauridés, complétée par des analyses phylogénétiques basées sur les données morphologiques pour prédire les relations évolutives entre les espèces.
Anthony Fiorillo, directeur exécutif du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique et co-auteur de l’étude, souligne l’importance du crâne dans l’identification des espèces :
« En règle générale, les crânes sont la base pour identifier les différences entre les animaux. Lorsque vous avez un crâne et que vous voyez des différences, cela a plus de poids que, par exemple, trouver un os d’orteil qui semble différent. »
Anthony Fiorillo, directeur exécutif du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique
La découverte d’Ahshiselsaurus wimani apporte également des éléments nouveaux concernant les schémas de migration et de diversification des dinosaures en Amérique. D. Edward Malinzak note que cette découverte renforce l’hypothèse d’un échange taxonomique entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, ainsi que la migration de lignées à travers l’Amérique centrale. Le nouvel hadrosauridé appartenait à un groupe qui s’est étendu vers le nord à partir de régions telles que le Nouveau-Mexique et le Canada, puis vers le sud, atteignant même l’Amérique du Sud. Ce processus de migration et de remplacement d’espèces suggère que le sud-ouest des États-Unis a fonctionné comme un réservoir biologique pour les animaux migrant vers le nord en réponse aux changements environnementaux.
Malinzak explique :
« Ce que nous observons, c’est que le sud-ouest est un réservoir pour certains animaux qui migrent vers le nord. Il semble qu’à différentes époques, des groupes d’organismes du sud du continent aient migré vers le nord. Au cours de l’un de ces événements, les ancêtres du nouveau hadrosaure ont migré vers le nord, remplaçant un autre groupe d’hadrosaures, tandis que d’autres se sont également étendus en Amérique du Sud. »
D. Edward Malinzak, biologiste à l’Université d’État de Pennsylvanie
Les descendants des premiers migrants sont ensuite retournés vers le sud, où ils ont coexisté avec des lignées plus anciennes. Ce phénomène témoigne d’une explosion de diversité et d’une expansion mondiale des hadrosauridés à la fin du Crétacé.
L’équipe de recherche prévoit de poursuivre l’étude d’Ahshiselsaurus wimani et d’autres fossiles découverts dans le sud-ouest des États-Unis. Malinzak anticipe que cette découverte incitera à réexaminer certains spécimens collectés précédemment dans la région et à approfondir la compréhension des relations évolutives et des pressions écologiques qui ont façonné ces animaux. « Notre travail actuel n’est pas le résultat final. C’est plutôt : ‘Vous avez fait un tour, mais il reste encore des tours dans la course.’ Nous faisons des progrès », conclut-il.