Publié le 29 décembre 2025 à 10h00. Une dispute musicale autour d’arrangements orchestraux inattendus a contribué à la dissolution des Beatles, comme le révèlent des documents récemment mis aux enchères et les propres réflexions de Paul McCartney sur l’une de ses chansons les plus emblématiques, « The Long And Winding Road ».
- Une lettre de Paul McCartney au directeur commercial des Beatles, Allen Klein, exigeant des modifications à l’orchestration de « The Long And Winding Road » a été un facteur clé dans la rupture du groupe.
- La chanson, initialement conçue dans le calme des Highlands écossaises, a subi une transformation radicale en studio, au grand dam de son auteur.
- La publication d’une version remixée en 2003, débarrassée des arrangements jugés excessifs, a permis de retrouver l’essence originelle de la composition.
En août 1968, Paul McCartney et sa nouvelle compagne, Linda Eastman, se sont retirés à High Park Farm, près de Campbelltown, dans le sud-ouest de l’Écosse. McCartney avait acquis cette ferme en 1966, sur les conseils d’investir dans l’immobilier, et y trouvait un refuge loin des tensions croissantes au sein des Beatles. L’isolement et la beauté des paysages écossais offraient un cadre idéal pour l’écriture.
C’est là qu’il a composé « The Long And Winding Road », une ballade au piano qu’il imaginait interprétée par un artiste comme Ray Charles. Il a confié en 2003 au Sunday Herald :
« Je me suis juste assis devant mon piano en Écosse, j’ai commencé à jouer et j’ai inventé cette chanson, imaginant qu’elle allait être interprétée par quelqu’un comme Ray Charles. J’ai toujours trouvé l’inspiration dans la beauté calme de l’Écosse et encore une fois, c’est l’endroit où j’ai trouvé l’inspiration. »
Le titre de la chanson, selon Howard Sounes dans son livre Fab: An Intimate Life Of Paul McCartney (2010), trouve son origine dans la route B842 de la péninsule de Kintyre, qui « s’étend dans les collines ». Il symbolisait également les tensions grandissantes au sein du groupe et la fin imminente de la relation de McCartney avec les Beatles. McCartney lui-même a décrit la chanson comme une expression de « l’inatteignable », une « porte que l’on n’atteint jamais vraiment », comme il l’a expliqué dans la biographie de Barry Miles (1997).
Après son séjour en Écosse, McCartney a enregistré une démo de la chanson dans le cadre des sessions du « White Album ». Il a ensuite proposé la chanson à Tom Jones, à condition qu’il en fasse son prochain single, mais Jones l’a refusée. Il a également envoyé une démo à Cilla Black, qui l’a finalement publiée en 1972.
En janvier 1969, McCartney a présenté la chanson aux Beatles lors des sessions du documentaire Let It Be aux studios de Twickenham. Le groupe a ensuite enregistré plusieurs prises de la chanson dans son propre studio d’Apple Corps sur Saville Row, des sessions capturées dans le documentaire Get Back de Peter Jackson (2021). Le line-up en studio comprenait McCartney au chant et au piano, George Harrison à la guitare, John Lennon à la basse Fender Bass VI, Ringo Starr à la batterie et Billy Preston au piano électrique Fender Rhodes.
Cependant, la version finale de la chanson, produite par Phil Spector, a été radicalement transformée avec l’ajout d’un orchestre comprenant huit violons, quatre altos, quatre violoncelles, trois trompettes, trois trombones, deux guitares et un chœur de femmes de 14 personnes. Cette orchestration somptueuse a profondément déçu McCartney, qui a immédiatement écrit une lettre à Allen Klein, exigeant une réduction du volume des arrangements orchestraux et la suppression complète de la harpe à la fin de la chanson. Il a également demandé à Klein de ne plus jamais reproduire une telle intervention. Il a ensuite fait appel à des avocats.
Les détails de cette lettre ont été révélés en décembre 2024, lors de la vente aux enchères de 300 pages de documents juridiques relatifs à la rupture des Beatles. Denise Kelly de Dawson Auctioneers a déclaré à la BBC :
« C’est la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. »
La vente aux enchères a eu lieu le 8 décembre 2024, 44e anniversaire de la mort de John Lennon.
Cette dispute a déclenché une série de batailles juridiques qui ont finalement conduit à la dissolution officielle des Beatles le 29 décembre 1974, quatre ans après leur séparation effective le 10 avril 1970. Malgré les implications juridiques, « The Long And Winding Road » reste l’une des compositions les plus personnelles et les plus belles de Paul McCartney.
En 2003, une version remixée de l’album Let It Be, intitulée Let It Be… Naked, a été publiée, débarrassée des arrangements orchestraux de Spector. Écoutez la version « nue » ici. Ringo Starr a salué cette version, déclarant au Sunday Herald :
« The Long And Winding Road m’a époustouflé sans les cordes. Il n’y a rien de mal avec les cordes de Phil, c’est juste une attitude différente en matière d’écoute. Mais cela fait une trentaine d’années que je ne l’ai pas entendu sans tout ça et ça m’a époustouflé. »
Dans son livre The Lyrics: 1956 To The Present (2021), McCartney a réfléchi sur l’impact durable de la chanson :
« L’un des aspects les plus fascinants de cette chanson est qu’elle semble résonner de manière très puissante. Pour ceux qui étaient là à ce moment-là, il semble y avoir une double association de tristesse terrible et aussi d’espoir. »
Il a également souligné l’importance de l’imagination dans son processus d’écriture, se mettant souvent dans la peau d’un autre artiste pour « garder les choses fraîches ».
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