Les étoiles fragiles ont beaucoup de caractéristiques remarquables en tant qu’espèce. Beaucoup d’entre eux sont bioluminescents et peuvent flasher la lumière bleue; Certains auront des motifs et des affichages. Ces parents minces d’étoiles de mer peuvent être très beaux à regarder et à venir dans une gamme de couleurs – sous les tropiques, par exemple, ils peuvent être rouges, noirs ou orange. Et ils ont des épines partout sur eux, donc ils peuvent avoir l’air assez ornés.
Ils peuvent également se régénérer. Les poissons et autres créatures étoufferont souvent des morceaux de leurs bras – connus sous le nom de prédation sublétale – ils se régénèrent donc constamment. Vous pouvez même rompre tous leurs bras, et parfois même la moitié du disque, et l’étoile fragile se régénérera toujours.
Les étoiles fragiles ont la même symétrie radiale et cinq bras que les étoiles de mer, mais leurs bras sont beaucoup plus minces et peuvent avoir 60 cm de long, selon l’espèce.
Étoiles fragiles noires (Ophiocomina nigra), l’une des environ 2 000 espèces. Photographie: Blickwinkel / Alamy
Les gens parlent de la planète bleue, mais je considère la Terre comme la planète brune, car la majeure partie de l’environnement de la Terre est le fond marin. Il mesure 361 m caractéristiques carrés (140 m carrés) et est plein de sédiments – et là où il y a des sédiments, il y a souvent des étoiles cassantes. Au total, il existe environ 2 000 espèces d’étoiles fragiles et environ la moitié d’entre elles vivent à des profondeurs de plus de 200 mètres.
Dans le cadre de l’enquête convexe, j’ai étudié les étoiles fragiles du monde entier. Beaucoup de repos sur les rochers ou sur la surface des sédiments, mais mon espèce préférée est la Amphiura filiformisune star fragile creusée trouvée autour des rives britanniques. Son disque central n’a généralement que 5 mm de large et il est extrêmement nombreux – dans une zone de 1 m², vous pouvez trouver jusqu’à 3 000 individus de cette espèce seule.
Les disques d’étoiles fragiles dans les bains d’eau de mer à température contrôlée bouillonnaient d’air à des niveaux actuels ou futurs de dioxyde de carbone pour évaluer les effets du changement climatique. Photographie: G Iwan Jones / Guardian
C’est mon espèce préférée car elle retourne constamment l’environnement et la modifie, et vous pouvez voir cela se produire devant vous; Vous pouvez voir l’étoile fragile déplacer des particules autour et faire des monticules à la surface, injecter de l’oxygène dans les sédiments et décomposer les détritus qui sont tombés sur le fond marin.
Lorsque des étoiles fragiles comme Amphiura remontent à la surface du fond marin, ils ont mis leurs bras pour attraper des particules passant avec le courant. Lorsque les courants deviennent trop lents ou trop rapides, ils se rétracteront dans leurs terriers et se nourrissent des dépôts en déplaçant les particules le long de leur bras vers leur bouche.
J’ai été le premier scientifique à obtenir des images en accéléré d’une population d’étoiles fragiles qui le faisaient. Personne n’avait vu leurs activités ci-dessous, et j’ai été frappé par leur activité et à quel point la population était organisée, chacune à la même profondeur et soigneusement espacée comme une rangée de soldats.
Le squelette des étoiles fragiles est composé de carbonate de calcium, ou de calcaire, ce qui les rend particulièrement vulnérables à l’acidification des océans. Photographie: Gareth Iwan Jones / The Guardian
Les étoiles fragiles sont essentiellement des charognards – ils mangeront des particules de tout ce qui est organique, y compris les pastilles fécales, les restes de poissons morts qui sont tombés au fond de l’océan et les algues. Ils sont extrêmement efficaces de cette façon – ils adoptent tout ce qui leur est donné.
Mais comme la pollution s’installe au fond de l’océan et se verrouille dans les sédiments, ils sont également très vulnérables. Ils ne sont pas comme des poissons qui peuvent nager; Ils sont coincés dans les sédiments, ils doivent l’absorber.
En ce qui concerne la crise climatique, les étoiles fragiles sont le canari dans la charbon de mine parce que leur squelette est composé de carbonate de calcium: le calcaire, essentiellement. Alors que les températures se réchauffent et que l’acidification des océans commence à se propager, elles se dissolvent littéralement.
Ce sont également une espèce de clé de clé. Comme les éléphants de la savane qui renversent les arbres, ce qui permet à l’herbe de pousser, ils modifient constamment leur environnement et le rendent plus bénin pour d’autres espèces. Parce qu’ils le font si bien et si efficacement, leur présence à elle seule améliore la biodiversité du sol marin.
Au cours des derniers demi-milliards d’années, nous avons vécu une énorme diversification de la vie et les stars fragiles ont joué un rôle important dans ce domaine. Et ils continuent d’avoir un rôle important à jouer. J’espère donc qu’un jour, nous reconnaîtreons à quel point ces organismes charismatiques sont vitaux et mettrons en place des mesures pour les protéger. Comme l’a dit Donna Ferguson
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