Hong Kong – Le magnat des médias pro-démocratie Jimmy Lai a été reconnu coupable lundi de charges liées à la sécurité nationale et à la sédition, s’exposant à une peine de prison à vie. Cette décision, l’une des plus suivies depuis la rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997, intervient après un procès de plus de deux ans et suscite une vive inquiétude quant à l’avenir des libertés fondamentales dans la région.
Âgé de 78 ans, Lai est déjà incarcéré depuis fin 2020 et purge plusieurs peines pour des infractions liées aux manifestations, totalisant près de 10 ans de prison. Les juges l’ont désigné comme le « cerveau » de complots visant à déstabiliser le gouvernement chinois, une accusation qu’il a toujours niée.
Le verdict a immédiatement provoqué une vague de critiques de la part des organisations de défense des droits de l’homme et de la liberté de la presse. Le Comité pour la protection des journalistes a dénoncé une « fausse condamnation » et un « acte de persécution honteux ». « Cette décision souligne le mépris total de Hong Kong pour la liberté de la presse, qui est censée être protégée par la Loi fondamentale », a déclaré Beh Lih Yi, directrice pour l’Asie-Pacifique du comité.
Lai était accusé de complot en vue de publier des publications séditieuses et de collusion avec des puissances étrangères, en vertu de la loi sur la sécurité nationale (LSN) imposée par Pékin en 2020, ainsi que d’une loi britannique sur la sédition datant de l’ère coloniale, récemment réactivée par les autorités hongkongaises. Les procureurs l’avaient accusé d’utiliser son journal, Apple Daily, et ses contacts politiques pour faire pression sur les gouvernements étrangers afin qu’ils imposent des sanctions à la Chine et à Hong Kong.
Dans leur jugement de 855 pages, les juges, nommés par le gouvernement pour les affaires de sécurité nationale, ont estimé que les preuves étaient « claires ». La juge Esther Toh a déclaré que les preuves démontraient que Lai n’avait jamais renoncé à son intention de déstabiliser le Parti communiste chinois (PCC), même après l’entrée en vigueur de la LSN. « Il ne fait aucun doute dans notre esprit que le premier accusé n’a jamais faibli dans son intention de déstabiliser la gouvernance du PCC », a-t-elle affirmé.
La prochaine audience est prévue le 12 janvier, et Lai a la possibilité de faire appel. John Lee, le chef de l’exécutif de Hong Kong, et Steve Li, le chef de la police de sécurité, ont salué la décision, affirmant que les juges avaient agi de manière « professionnelle ».
Amnesty International Chine a qualifié le verdict de « consternant », même s’il était prévisible. Elaine Pearson, directrice pour l’Asie à Human Rights Watch, a dénoncé une « parodie de justice » et a souligné que les mauvais traitements infligés à Lai visaient à faire taire toute critique du Parti communiste.
Taiwan a également exprimé son inquiétude, le Conseil des affaires continentales appelant à la libération de Lai et dénonçant l’érosion systématique des libertés, de la démocratie et de l’indépendance judiciaire à Hong Kong.
Outre Lai, trois entités liées à Apple Daily – Apple Daily Limited, Apple Daily Printing Limited et AD Internet Limited – ont également été reconnues coupables de collusion avec des puissances étrangères.
Lors de l’audience de lundi, une importante présence policière était visible devant le tribunal de district de West Kowloon, ainsi qu’un grand nombre de journalistes. Des partisans de Lai, dont certains avaient passé la nuit sur place, ont brandi des pommes rouges, symbole du journal Apple Daily. Des allégations de personnes payées par des groupes pro-Pékin pour occuper des places dans la salle d’audience ont circulé, mais n’ont pas été confirmées.
Le procès de Lai a été marqué par des controverses, notamment des modifications législatives visant à limiter le droit à la libération sous caution et à empêcher les avocats étrangers de le défendre. Sa famille a exprimé à plusieurs reprises des inquiétudes quant à sa santé déclinante en détention.