Le directeur sportif de l’université de Syracuse, John Wildhack, a lancé un appel vibrant à une refonte profonde du football universitaire américain, plaidant pour une négociation collective avec les athlètes, une consolidation des droits télévisés et une révision du calendrier sportif. Ses déclarations interviennent alors que le sport universitaire est confronté à des défis croissants, notamment les transferts de joueurs et les départs d’entraîneurs en cours de saison.
« Nous avons tendance à traiter les problèmes au cas par cas, alors qu’il est impératif d’adopter une vision globale du sport », a déclaré Wildhack à ESPN. « Nous sommes dans une période de forte popularité et de soutien de la part des fans, et c’est le moment idéal pour bâtir sur ces fondations et améliorer le système. »
Wildhack estime qu’une négociation collective avec les joueurs est une étape essentielle. « Les joueurs devraient être rémunérés, cela ne fait aucun doute », a-t-il affirmé. « Mais une négociation collective permettrait d’établir des règles claires et juridiquement contraignantes, auxquelles tous les acteurs devraient se conformer. » Il a également souligné la nécessité de sanctionner plus sévèrement les écoles qui ne respectent pas les directives établies par la Commission des sports universitaires.
La question du calendrier sportif est également au cœur des préoccupations de Wildhack, illustrée par le départ en cours de saison de l’entraîneur de l’université d’Ole Miss, Lane Kiffin, vers LSU. Cette situation a mis en évidence les difficultés rencontrées par les équipes lors des phases finales, notamment en ce qui concerne la disponibilité des entraîneurs adjoints.
Par ailleurs, Wildhack a plaidé pour une consolidation des droits télévisés, estimant que le sport universitaire laisse passer des revenus considérables en ne négociant pas en bloc. Il a mis en avant le modèle de l’Atlantic Coast Conference (ACC) comme un exemple de réussite en matière de distribution de revenus et de valorisation de la marque. « Il n’y a pas de solution parfaite, mais nous devons améliorer ce que nous avons actuellement », a-t-il déclaré. « Le moment est venu de saisir les opportunités qui se présentent pour améliorer la situation de tous et assurer la prospérité du sport. »
Les commissaires du football universitaire devraient se réunir prochainement pour discuter d’une éventuelle extension du tournoi final, au-delà des 12 équipes actuelles. D’autres figures influentes du monde sportif, comme le président de l’université de Géorgie, Jere Morehead, et l’entraîneur de Clemson, Dabo Swinney, ont également exprimé des préoccupations similaires ces derniers jours. Lors de la convention de l’American Football Coaches Association à Charlotte, les entraîneurs ont voté à l’unanimité en faveur d’une extension de l’éligibilité des joueurs « redshirts » (joueurs qui peuvent reporter une année d’éligibilité) à ceux qui participent à moins de neuf matchs par saison.
Wildhack a souligné que les fortes audiences des matchs de bowling et du tournoi final de football universitaire de cette année démontrent le potentiel de revenus inexploité du sport. Il a appelé à une approche pragmatique et collaborative pour relever les défis actuels et assurer un avenir durable au football universitaire.