« Nous sommes courageux dans la poursuite des progrès. »
«Nous défendons notre communauté et les uns les autres.»
«Nous faisons la bonne chose (même lorsque personne ne cherche).»
Les valeurs et la culture du Arsenal Football Club, comme proclamé sur le site Web des carrières du club. Allons-nous généreusement appeler ce demi-point sur trois? Certes, vous auriez du mal à marquer Arsenal trop fortement en cas de courage ou de lutte intrinsèque en ce moment. Mais le cas malheureux de Thomas Partey illustre les longueurs auxquelles ils sont prêts à aller champion de la leur.
Tu savais. Je savais. Les fans rivaux savaient, même si leur raillerie de Partey a toujours été livrée avec le genre de saveuse joyeuse qui ne crie pas exactement la préoccupation pour les victimes présumées de violence sexuelle. Et bien sûr, le personnel et le conseil d’administration d’Arsenal ont bien sûr fait; connaissait l’homme avec qui ils partageaient un lieu de travail et un vestiaire jusqu’à la semaine dernière, savaient ce qu’il était accusé de faire.
Les soins, la compassion et la discrétion sont bien sûr totalement vitaux à ce stade. L’accusation de Partey le 4 juillet signifie que les accusations contre lui seront enfin entendues devant le tribunal début août: cinq chefs de viol, et l’un d’agression sexuelle, impliquant trois femmes distinctes entre 2021 et 2022. L’avocate de Partey, Jenny Wiltshire de Hickman et Rose, a référé dans une déclaration à son client «accueillant la possibilité de défricher enfin son nom».
Et c’est le mot «enfin» qui se démarque ici: une reconnaissance du processus prolongé et souvent douloureux de trois ans qui nous a amenés à ce point, au cours de laquelle Partey était le mot anglais que le football n’osait pas parler.
Wiltshire, bien sûr, connaît profondément de telles questions. Elle a également été employée par la joueuse de Manchester City, Benjamin Mendy, qui a été autorisée en 2023 sur sept accusations de viol, une tentative de viol et une agression sexuelle. «Elle a souvent obtenu des résultats positifs pour ses clients bien avant la phase de charge», lit sa biographie d’entreprise. «Cela l’a amenée à être très demandée par des clients à haut profil à la recherche d’une résolution rapide et discrète de ce qui, s’il était rendu public, serait des allégations très préjudiciables.»
Tout cela est une reconnaissance qu’il y a toujours une considération plus large dans de tels cas: établir un verdict et arriver à la vérité, mais aussi gérer l’optique et la réputation. Partey nie toutes les accusations contre lui. Il n’y a aucun sens à préjuger de l’issue de son cas avant que tous les faits ne se révèlent. La présomption d’innocence et le droit à un procès équitable sont des principes juridiques importants dans ce pays.
Mais la présomption de la vertu personnelle brillante ne l’est pas, et de nombreuses actions d’Arsenal au cours des trois dernières années donnent l’impression d’une organisation non simplement contente d’employer Partey, mais fière positivement de le faire. Qui a sérieusement envisagé – à la demande de l’entraîneur Mikel Arteta – offrant un nouveau contrat et prolongeant son séjour au stade Emirates au-delà de lundi dernier. Qui considérait leur milieu de terrain central talentueux non pas comme un violeur présumé mais comme un homme à saluer et à célébrer, peut-être même une sorte de victime lui-même.
Mikel Arteta a continuellement souligné l’importance de Thomas Partey et voulait étendre le contrat du milieu de terrain. Photographie: Kirsty Wigglesworth / AP
Trois mois après avoir été arrêtés pour la première fois, et environ un an après qu’Arsenal a été informé d’une allégation de viol contre lui, Partey a marqué un but contre Tottenham dans le Derby du nord de Londres. Par la suite, Arteta a déclaré: « Pour ce qu’il a vécu, et les blessures et l’effort qu’il a fait cette semaine, pour être disponible pour l’équipe, je suis si heureux pour lui. Il le mérite. »
Au cours des années suivantes, Partey jouerait plus de 100 fois pour Arsenal. Ses buts leur rapporteraient quatre points en Premier League; Son travail défensif leur a probablement valu beaucoup plus. Sa collision avec Rodri dans laquelle l’Espagnol a blessé les ligaments du genou pourrait bien avoir eu une influence décisive sur le titre 2024-25. Pendant ce temps, Arteta lierait continuellement l’importance de Partey pour Arsenal sur le terrain, et vers la fin de la saison dernière, il voulait que Partey reste.
De toute évidence, il aurait été juridiquement complexe pour Arsenal de résilier le contrat de Partey avant que des accusations criminelles n’aient été portées. Mais bien sûr, il y a des étapes qu’il est parfaitement raisonnable pour un club de prendre contre un joueur qui ne nécessite pas un fardeau absolu de preuve criminelle. Des footballeurs richement talentueux tels que Mesut Özil et Pierre-Emerick Aubameyang ont été tranquillement déplacés vers la sortie pour des défaillances perçues hors champ. L’année dernière, un directeur de kit appelé Mark Bonnnick a été limogé pour des publications sur les réseaux sociaux qu’il a écrites sur Israël.
Pierre-Emerick Aubameyang a été déplacé vers la porte de sortie par Arsenal pour des défaillances perçues hors champ. Photographie: Martin Rickett / PA
Et il y avait beaucoup d’options légalement sans problème disponibles pour Arsenal ici qui auraient pu offrir un certain réconfort aux fans qui ressentent maintenant un sentiment de trahison dans les actions du club qu’ils aiment. Vous ne devez pas, par exemple, le louer sur les réseaux sociaux. Vous n’avez pas à rendre hommage à son caractère ou à sa résilience après «ce qu’il a traversé». Vous n’avez pas à le jouer 108 fois ou à passer une grande partie de juin à délibérer s’il vaut un nouveau contrat.
Qui au club a passé ces appels et pourquoi? Qui savait quoi, quand? Qui a parlé et qui n’a pas fait? Et en le soutenant si inconditionnellement, était-ce en fait Arsenal qui est coupable d’avoir préjudiciable au cas de Partey bien avant qu’un jury n’ait jamais l’occasion? Les fans d’Arsenal méritent des réponses, mais il semble que personne ne soit à venir pour l’instant. « En raison d’une procédure judiciaire en cours, le club n’est pas en mesure de commenter l’affaire », ont-ils déclaré dans un communiqué.
Et peut-être qu’en termes de relations publiques, c’est la meilleure stratégie d’Arsenal en ce moment: ne rien dire, ne rien faire et espérer que toute la tempête passe. Il y a une nouvelle figure de proue à la base du milieu de terrain, et à part être un joueur meilleur et plus jeune, Martín Zubimenddi offre la sensation de renouvellement, de tourner la page, peut-être même une sorte de purgation. Les femmes sont champions de l’Europe et joueront tous leurs matchs de ligue à domicile aux Emirates la saison prochaine. Il y a toujours des histoires plus heureuses et plus simples à raconter, et Arsenal ne se lassera jamais de les raconter.
Naturellement, nous devrions nous méfier de distinguer Arsenal ici. Il n’y a, ou ne devrait pas y avoir de place pour le triomphalisme tribal. De nombreux autres clubs auraient agi de la même manière dans des circonstances similaires. Dans un sens, la position des affaires d’Arsenal comme d’habitude au cours des trois dernières années est simplement l’une des caractéristiques déterminantes du capitalisme terminal, dans laquelle les grandes entreprises poursuivent impitoyablement les résultats tout en trompant leur vertu.
Nous sommes courageux dans la poursuite du progrès. Nous défendons notre communauté et les uns les autres. Nous faisons la bonne chose (même lorsque personne ne cherche). C’est la croyance morale de l’arsenal. Leurs fans attendent toujours qu’ils le livrent.