Las Vegas accueillera une soirée de combats de haut niveau le 24 janvier 2025, avec une affiche alléchante au sommet : Justin Gaethje et Paddy Pimblett s’affronteront pour le titre intérimaire de la catégorie poids légers de l’UFC.
L’annonce a été faite jeudi par Dana White, le président de l’UFC, lors d’un match de football américain. Cette soirée, qui se déroulera à la T-Mobile Arena, marquera également le début d’un nouveau contrat de diffusion avec la chaîne Paramount+. Le gala débutera à 21h heure de la côte Est américaine.
Cette confrontation pour le titre intérimaire est rendue nécessaire par le retrait temporaire du champion incontesté, Ilia Topuria (17 victoires, 0 défaites). Topuria a annoncé qu’il avait besoin de temps pour des raisons personnelles, déclarant sur le réseau social X : « Je ne combattrai pas au premier trimestre de l’année prochaine. Je traverse un moment difficile sur le plan personnel. Je veux me concentrer sur mes enfants et résoudre cette situation le plus rapidement possible. Je ne veux pas bloquer la division. L’UFC prendra les décisions nécessaires, et dès que les choses seront réglées, je les informerai de ma préparation à reprendre la compétition. »
Justin Gaethje (26 victoires, 5 défaites) n’a plus combattu depuis sa victoire aux points contre Rafael Fiziev en mars dernier. L’Américain de 37 ans avait envisagé de prendre sa retraite s’il n’avait pas reçu l’opportunité d’un combat pour le titre. Gaethje avait obtenu une chance de disputer le titre poids légers en battant Dustin Poirier par KO en 2023, mais a ensuite accepté un combat contre Max Holloway lors de l’UFC 300, qu’il a perdu par KO au cinquième round.
Paddy Pimblett (23 victoires, 3 défaites), originaire de Liverpool, est l’une des étoiles montantes de l’UFC depuis son arrivée en 2021. Le combattant de 30 ans affiche un bilan parfait de 7 victoires en 7 combats dans l’Octogone, avec des victoires notables contre Tony Ferguson et Michael Chandler.
Dana White a précisé que le vainqueur de ce combat pour le titre intérimaire devrait affronter Ilia Topuria plus tard dans l’année pour un combat d’unification.
En plus de l’affrontement principal, l’UFC 324 proposera un co-main event opposant Kayla Harrison (19 victoires, 1 défaite), la championne en titre des poids coqs féminins, à Amanda Nunes (23 victoires, 5 défaites), l’ancienne championne de deux catégories de poids qui sort de sa retraite pour son premier combat depuis juin 2023.
Plusieurs anciens champions de l’UFC figurent également sur la carte de l’événement. Sean O’Malley (18 victoires, 3 défaites), ancien champion des poids coqs, affrontera le prétendant Song Yadong (22 victoires, 8 défaites, 1 nul). Alexa Grasso (16 victoires, 5 défaites, 1 nul) et Rose Namajunas (15 victoires, 7 défaites), toutes deux anciennes championnes de l’UFC, s’affronteront dans la catégorie des poids mouches. Le poids lourd Derrick Lewis (29 victoires, 12 défaites) sera opposé à Waldo Cortes-Acosta (16 victoires, 2 défaites), tandis que les poids plumes Arnold Allen (20 victoires, 3 défaites) et Jean Silva (16 victoires, 3 défaites) tenteront de progresser dans la division des 66 kg.