Le monde du golf est en deuil après la disparition de Fuzzy Zoeller, figure emblématique et double vainqueur de tournois majeurs. L’Américain, connu pour son caractère excentrique et une controverse raciste qui a marqué sa carrière, s’est éteint à l’âge de 74 ans, selon son entourage.
Annoncée jeudi par Brian Naugle, directeur du tournoi Insperity Invitational à Houston, la nouvelle a suscité une vive émotion dans le milieu du golf. Le PGA Tour a exprimé sa tristesse dans un communiqué, saluant la mémoire d’un joueur « véritablement original » dont « le talent et le charisme ont laissé une marque indélébile ». Jay Monahan, commissaire du PGA Tour, a souligné la capacité de Zoeller à allier « excellence compétitive et sens de l’humour », le rendant populaire auprès des fans et de ses pairs.
Fuzzy Zoeller s’est illustré en 1979 en devenant le dernier joueur à remporter le Masters lors de sa première participation. Il a également créé un moment mémorable à l’US Open de 1984 à Winged Foot, où il a cru avoir été battu par Greg Norman avant de finalement le devancer lors d’un barrage en 18 trous, agitant une serviette blanche dans l’euphorie.
Cependant, son héritage a été durablement entaché par des propos controversés tenus en 1997, lors de la victoire historique de Tiger Woods au Masters. Interrogé par CNN sur la performance du jeune golfeur, Zoeller avait déclaré : « Ce petit garçon frappe bien et réussit bien. Il fait tout ce qu’il faut pour gagner. Alors, vous savez ce que vous faites quand il arrive ici ? Vous lui tapez le dos et vous le félicitez et vous profitez-en, et vous lui dites de ne pas servir de poulet frit l’année prochaine [au dîner des champions]. Compris ? » Il avait ensuite ajouté, avec un sourire : « Ou du chou vert, ou peu importe ce qu’ils servent. »
Ces remarques, perçues comme racistes, ont provoqué une vive indignation et ont hanté Zoeller pendant des années. Bien qu’il se soit excusé à plusieurs reprises, il avait révélé en 2008 dans Golf Digest avoir reçu des menaces de mort, qualifiant cette période de « la pire chose que j’ai vécue de toute ma vie ». Il avait affirmé avoir pleuré et s’être excusé « d’innombrables fois » pour des propos qu’il jugeait déplacés, tout en reconnaissant que l’incident ne disparaîtrait jamais.
Né Frank Urban Zoeller Jr. à New Albany, dans l’Indiana, Zoeller a remporté 10 tournois sur le PGA Tour, en plus de ses deux titres de champion de la PGA et de ses deux majeurs. Il était connu sous le surnom de « Fuzzy » depuis son enfance, un nom hérité de son père.