Publié le 26 décembre 2025. Le Toronto Rock, franchise de crosse en salle de la Ligue nationale de crosse (NLL), mise sur une nouvelle vague de talents, menée par CJ Kirst, Owen Hiltz et Sam English, pour dynamiser son jeu et viser les sommets.
- CJ Kirst, premier choix de la draft 2025, a déjà marqué son premier but avec l’équipe.
- Owen Hiltz et Sam English, également issus de formations universitaires prestigieuses, apportent une énergie nouvelle à l’effectif.
- L’équipe bénéficie d’un mélange équilibré de vétérans et de jeunes joueurs prometteurs.
Longtemps caractérisée par son noyau de joueurs expérimentés, la franchise basée à Hamilton entame une transition vers une équipe plus jeune et dynamique. L’arrivée de CJ Kirst, Owen Hiltz et Sam English représente un tournant pour le Toronto Rock, qui espère retrouver de la vigueur grâce à ces nouveaux talents.
CJ Kirst, sélectionné au premier rang de la draft 2025, s’est rapidement imposé comme un joueur clé. Le natif du New Jersey a remporté le prix Tewaaraton 25 et a mené Cornell à un championnat de la NCAA, devenant le meilleur buteur de l’histoire de la première division universitaire américaine. Il a d’ores et déjà inscrit son premier but en NLL lors du match d’ouverture contre Oshawa.
Owen Hiltz, choisi en troisième position de la draft 2025, a été formé par la légende de la NLL, Gary Gait, à Syracuse. Sam English, sélectionné en deuxième position de la draft 2024 après avoir brillé à Princeton et Syracuse, complète ce trio prometteur. Son frère, Ty, a également été sélectionné par le Rock lors de la dernière draft.
Lors d’une semaine de repos précédant un match contre les Las Vegas Desert Dogs le 27 décembre, Kirst, Hiltz et English ont partagé leurs premières impressions sur la vie en NLL. Ils ont évoqué leurs parcours et leurs ambitions pour l’avenir.
« Jusqu’à présent, la transition a été formidable. Je suis tellement chanceux d’avoir l’opportunité de faire partie d’une si grande organisation. Du haut vers le bas, des gens qui travaillent dans les coulisses, à notre équipe d’entraîneurs et ensuite aux gars dans le vestiaire, cela a été une expérience tellement accueillante. Pendant le camp d’entraînement, et maintenant après deux matchs, nous sommes encore plus proches en tant qu’équipe et en tant qu’organisation. Je suis juste très chanceux d’être là où je suis. »
CJ Kirst
Pour English et Hiltz, l’adaptation à la vitesse et à l’intensité de la NLL a été un défi stimulant.
« C’est génial. Le jeu va tellement vite et il faut rester concentré et prêt à tout moment. Tout le monde est un joueur de crosse incroyable à ce niveau. Il n’y a personne qui n’a pas mérité sa place. »
Sam English
« C’est un rêve devenu réalité jusqu’à présent. »
Owen Hiltz
Hiltz et English se connaissent depuis leur passage à l’Académie militaire de Culver, avant de se retrouver à Syracuse. Cette complicité et cette expérience commune contribuent à leur intégration au sein de l’équipe.
Pour English, jouer à Hamilton revêt une signification particulière. Il a grandi en admirant le Toronto Rock et considère que rejoindre l’équipe est l’accomplissement d’un rêve.
« C’était l’avenir de la crosse pour moi. Je pense que c’est le premier niveau de sport professionnel que j’ai vu. Même avant de vouloir aller à l’université, je voulais jouer pour le Rock de Toronto. En grandissant, c’était l’équipe pour laquelle je supportais. J’étais un grand fan de Colin Doyle, de Stephan Leblanc, de Blaine Manning, de Garrett Billings, tous ces gars. Ce sont les joueurs que je suis allé voir au Centre Air Canada. Et ce sont mes souvenirs d’enfance. C’était cool de faire partie du programme, et j’ai l’impression de connaître l’organisation depuis un moment et jouer pour eux a été assez spécial. »
Sam English
Le Toronto Rock a débuté la saison par une défaite serrée 8-7 contre Oshawa, Kirst marquant le premier but de la campagne. L’équipe a ensuite remporté une victoire 11-10 contre les Roughnecks de Calgary dans le TD Coliseum récemment rénové. Après deux matchs, Kirst affiche un bilan de trois buts et cinq passes décisives.
L’intégration réussie de ces jeunes talents, combinée à l’expérience des vétérans, laisse présager un avenir prometteur pour le Toronto Rock. L’équipe espère continuer sur cette lancée et satisfaire ses nombreux supporters.
English a également exprimé son enthousiasme à l’idée de l’arrivée de son frère Ty dans l’équipe la saison prochaine, renforçant ainsi la présence familiale au sein du club, où leur père, Andrew, occupe le poste d’entraîneur de force.
« C’est incroyable. J’ai hâte de le faire venir ici. Ty est de retour à la maison en ce moment, donc il a fait un peu partie de l’équipe. Nous avons fait quelques tirs, et il a été là, et le simple fait de savoir qu’il fera partie de l’équipe l’année prochaine, c’est une bonne chose à laquelle penser. C’est un joueur incroyable, et je pense qu’il va beaucoup nous aider. Je suis juste ravi pour la famille, pour moi, pour mes autres frères et pour mes parents. C’est une opportunité vraiment cool pour nous de faire quelque chose de vraiment intéressant et amusant. »
Sam English
Les jeunes joueurs ont également souligné l’importance de l’atmosphère positive et du soutien des vétérans de l’équipe, notamment Mark Matthews, qui les aide à aborder le jeu avec légèreté et à profiter de chaque instant.
Kirst a également mis en avant l’influence positive de joueurs expérimentés comme Dan Craig et Challen Rogers, qui l’accompagnent dans son développement et lui transmettent leur savoir-faire.
