La nouvelle Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, a déclenché une crise diplomatique majeure avec la Chine en affirmant que Tokyo considérerait une attaque contre Taïwan comme une menace directe à sa propre survie. Cette prise de position, perçue comme une ingérence dans les affaires intérieures chinoises par Pékin, a entraîné une escalade rapide des tensions, marquée par des menaces militaires et des représailles économiques.
Lors d’une session parlementaire le 7 novembre, Mme Takaichi a laissé entendre que le Japon pourrait activer ses forces de défense en cas d’action militaire chinoise contre Taïwan, notamment un blocus visant à prendre le contrôle de l’île autonome. Elle a souligné qu’une telle attaque pourrait constituer une « situation menaçant la survie » du Japon.
La réaction chinoise n’a pas tardé. Le ministère chinois de la Défense a averti que si le Japon utilisait la force dans un scénario impliquant Taïwan, il subirait une « défaite écrasante ». Pékin a également protesté formellement auprès des ambassadeurs japonais et chinois à Tokyo et à Pékin, exigeant que Mme Takaichi rétracte ses déclarations. Elle a refusé.
L’escalade s’est poursuivie avec l’envoi de patrouilles armées des garde-côtes chinois près des îles contestées contrôlées par le Japon en mer de Chine orientale. Par ailleurs, Pékin a déconseillé à ses citoyens de voyager au Japon, ce qui a entraîné une baisse des actions des entreprises liées au tourisme sur le marché boursier de Tokyo. La Chine est le premier partenaire commercial du Japon et a accueilli près de 10 millions de touristes chinois et hongkongais l’année dernière.
Tokyo a tenté d’apaiser les tensions en envoyant un haut fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères à Pékin, selon les médias japonais. Cependant, la crise semble loin d’être résolue.
« Mme Takaichi ne cédera pas à la pression chinoise sur ce point », estime Sheila Smith, chercheuse principale pour les études Asie-Pacifique au Council on Foreign Relations. « Pékin espère peut-être la faire tomber, mais cela pourrait avoir l’effet inverse et susciter un soutien public plus large à sa défense de la position du Japon. »
L’affaire a été exacerbée par un tweet particulièrement virulent du consul général chinois à Osaka, Xue Jian, qui a menacé de « couper le cou » à quiconque s’immiscerait dans les affaires chinoises, en référence à Mme Takaichi. Ce message, rapidement supprimé, a provoqué un choc au Japon et des appels à son expulsion.
« Les propos du consul général chinois, dans un style de ‘guerrier-loup’, sont devenus très controversés au Japon », explique Tsuneo Watanabe, chercheur principal à la Fondation Sasakawa pour la paix à Tokyo. « C’était excessif. »
Les analystes suggèrent que les attaques chinoises pourraient paradoxalement renforcer le soutien à Mme Takaichi, dont la cote de popularité est actuellement élevée. Sa politique de défense du Japon et de contribution à la sécurité régionale est populaire, en particulier auprès des jeunes générations.
Le Japon se trouve à seulement 113 kilomètres (70 miles) de Taïwan à son point le plus proche, et une attaque militaire chinoise menacerait des voies maritimes vitales et obligerait Tokyo à mettre ses forces en alerte.
Les déclarations de Mme Takaichi sur Taïwan s’inscrivent dans la continuité de la politique japonaise traditionnelle, selon M. Watanabe. « Ce n’était pas si controversé. » Cependant, Pékin les considère comme une ingérence « flagrante » dans ses affaires intérieures.
Les responsables chinois ont également établi un parallèle entre les commentaires de Mme Takaichi et le passé militariste du Japon, à l’approche du 80e anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale. « Les militaristes japonais ont mené des agressions à plusieurs reprises sous prétexte d’une ‘situation menaçant leur survie’ », a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Lin Jian. « Le Japon va-t-il répéter ses erreurs passées ? »
Pékin a mis en doute lundi la possibilité d’une rencontre entre Mme Takaichi et le Premier ministre chinois Li Qiang en marge du sommet du G20 en Afrique du Sud plus tard ce mois-ci, affirmant qu’il n’y a « aucun plan » à ce sujet.