Publié le 16 novembre 2023. La NASA mobilise l’ensemble de ses ressources d’observation pour étudier de près la comète 3I/ATLAS, un visiteur interstellaire rare qui traverse actuellement notre système solaire, offrant une occasion unique d’analyser la composition d’un objet provenant d’un autre système stellaire.
- La comète 3I/ATLAS, découverte le 1er juillet, est seulement le troisième objet interstellaire identifié dans notre système solaire.
- Douze instruments de la NASA ont déjà capturé des images de la comète, et d’autres observations sont prévues au cours de son voyage.
- Le passage le plus proche de la comète avec la Terre aura lieu le 19 décembre, à une distance d’environ 274 millions de kilomètres (170 millions de miles).
La NASA est engagée dans une campagne d’observation intensive de la comète 3I/ATLAS, un objet venu d’ailleurs qui fascine les scientifiques. Découverte le 1er juillet par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial Impact Latest Alert System) au Chili, cette comète interstellaire – la troisième de ce type à être identifiée dans notre système solaire – offre une opportunité sans précédent d’étudier la composition d’un corps céleste originaire d’un autre système stellaire. Depuis sa découverte, une douzaine de missions et de télescopes de la NASA ont déjà capturé et analysé des images de 3I/ATLAS, et d’autres observations sont prévues au fur et à mesure de son parcours à travers notre voisinage cosmique.
Les observations rapprochées de la comète ont été rendues possibles grâce à la position stratégique des vaisseaux spatiaux de la NASA en orbite autour de Mars. Le 3 octobre, 3I/ATLAS est passé à seulement 30,6 millions de kilomètres (19 millions de miles) de la planète rouge, permettant au Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de capturer des images détaillées. L’orbiteur Mars Atmosphere and Evolution of Volatile Materials (MAVEN) a également collecté des données ultraviolettes cruciales pour déterminer la composition chimique de la comète. Le rover Persévérance a même pu apercevoir brièvement le passage de la comète depuis la surface martienne.
Certaines missions héliophysiques de la NASA, conçues pour étudier le Soleil et son environnement, ont une capacité unique à observer des régions du ciel proches de notre étoile. Cette particularité leur a permis de suivre la comète 3I/ATLAS même lorsqu’elle se trouvait derrière le Soleil, une position qui la rendait invisible aux télescopes terrestres. L’Observatoire des relations solaires et terrestres (STEREO) a ainsi enregistré des images entre le 11 septembre et le 2 octobre, tandis que l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), une mission collaborative entre la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA), a observé la comète les 15 et 26 octobre. Les premières images de la mission Polarimètre visant à unifier la couronne et l’héliosphère (PUNCH) montrent également la queue de la comète, capturée entre le 20 septembre et le 3 octobre.
Il s’agit de la première fois que les missions héliophysiques de la NASA ciblent intentionnellement un objet provenant d’un autre système solaire. Parallèlement, les vaisseaux spatiaux Psyché et Lucy, actuellement en route vers différents astéroïdes, ont également eu l’occasion d’observer 3I/ATLAS. Psyché a acquis quatre observations de la comète le 8 et le 9 septembre, à une distance de 53 millions de kilomètres (33 millions de miles), ce qui aidera les scientifiques à affiner sa trajectoire. Lucy a pris une série d’images le 16 septembre, à une distance de 386 millions de kilomètres (240 millions de miles), permettant d’obtenir des détails supplémentaires sur la comète et sa queue.
Avant ces observations spatiales, la comète 3I/ATLAS avait été repérée par le télescope spatial Hubble et le télescope spatial James Webb en août. Le spectrophotomètre pour l’histoire de l’univers à l’époque de la réionisation et Ice Explorer (SPHEREx) a également contribué à la collecte de données. La comète atteindra son point de plus proche rapprochement avec la Terre le vendredi 19 décembre, à une distance d’environ 274 millions de kilomètres (170 millions de miles), soit près de deux fois la distance Terre-Soleil. Les vaisseaux spatiaux de la NASA continueront de suivre la comète alors qu’elle traversera le système solaire, et elle passera près de l’orbite de Jupiter au printemps 2026.
Pour plus d’informations sur les observations de la comète 3I/ATLAS par la NASA, consultez le site web https://go.nasa.gov/3I-ATLAS.
Vous pouvez également en apprendre davantage sur la comète 3I/ATLAS en espagnol sur le site https://ciencia.nasa.gov/sistema-solar/cometa-3i-atlas/.
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