Une tragédie familiale a secoué l’État de Washington aux États-Unis en février 2012 : Josh Powell a fait exploser sa maison, tuant ses deux jeunes fils, Braden, 5 ans, et Charles, 7 ans, quelques jours après une audience concernant la garde des enfants. Cet acte désespéré a mis fin à une enquête de plusieurs années concernant la disparition de leur mère, Susan Powell.
L’affaire avait débuté en décembre 2009, lorsque Susan Powell a disparu sans laisser de trace. Son mari, Josh Powell, est rapidement devenu le principal suspect, mais n’a jamais été officiellement inculpé. La garde des deux garçons a été retirée à Josh Powell suite à la disparition de leur mère.
Quelques jours seulement après une audience où le tribunal avait exprimé de sérieux doutes quant à sa capacité parentale et avait exigé une évaluation psycho-sexuelle avant d’envisager un retour des enfants, Josh Powell a envoyé un courriel laconique à son avocat, Jeffrey Bassett : « Je suis désolé, au revoir ». Dix minutes plus tard, sa maison de Graham, dans l’État de Washington, était ravagée par une explosion.
Selon le chef des pompiers de Graham, Gary Franz, Josh Powell avait empêché une assistante sociale d’entrer dans la maison et avait enfermé ses deux fils à l’intérieur avant de déclencher l’explosion. L’assistante sociale, qui avait emmené les garçons à leur domicile pour une visite, a senti une odeur de gaz avant que la maison n’explose.
« Elle s’est arrêtée dans la voiture, et les enfants ont couru devant elle. Il a fermé la porte et l’a enfermé. Elle n’a pas pu entrer, et c’est alors qu’elle sentait le gaz », a expliqué Sherry Hill, porte-parole du Département des services sociaux et de la santé de l’État de Washington.
L’affaire a pris une tournure particulièrement poignante lorsque des souvenirs enfouis des enfants ont refait surface. L’avocat des parents de Susan Powell, Steve Downing, a révélé que les garçons avaient commencé à partager avec leurs grands-parents des bribes de souvenirs concernant la nuit de la disparition de leur mère. « Ils commençaient à verbaliser davantage », a-t-il déclaré. « Le plus âgé a parlé, ils sont allés camper et que maman était dans le coffre. Maman et papa sont sortis de la voiture, et maman a disparu. »
Avant son acte désespéré, Josh Powell avait plaidé sa cause devant le tribunal, affirmant son amour pour ses enfants et sa capacité à leur offrir un foyer stable. Il avait déclaré : « Depuis plus de quatre mois, mes interactions avec mes fils et de nombreux autres aspects de mon personnage ont été étudiés et documentés par les services de protection de l’enfance. Je me suis prouvé comme un père en forme et aimant qui offre une maison stable même face à une grande adversité. Il est temps pour mes fils de rentrer à la maison. »
Les parents de Susan Powell, Chuck et Judy Cox, étaient dévastés par la perte de leurs petits-fils. « C’est la chose la plus horrible que vous puissiez imaginer se produire… ils sont absolument dévastés », a déclaré Steve Downing. « Ils étaient toujours très effrayés de faire quelque chose comme ça, et il l’a fait. »