Un golfeur thaïlandais de 20 ans a créé l’événement en remportant un titre prestigieux dans la région Asie-Pacifique, lui ouvrant les portes des tournois majeurs du golf : le Masters et l’Open Championship.
Pongsapak « Fifa » Laopakdee a réalisé un retour spectaculaire lors des séries éliminatoires du Asia-Pacific Amateur Championship, effaçant un retard de six coups grâce à un score de 4 sous 68. Il a finalement triomphé du Japonais Taisei Nagasaki, 16 ans, lors d’une finale palpitante. Laopakdee, étudiant à l’Arizona State University, est le premier joueur thaïlandais à remporter ce championnat depuis sa création en 2010 et sera également le premier amateur de Thaïlande à participer au Masters.
Le coup décisif de Laopakdee s’est joué sur le 18e trou du parcours Majlis de l’Emirates Golf Club. Un fer 6 parfaitement exécuté a franchi l’obstacle d’eau, atterrissant à quelques centimètres de la zone de danger jaune. Il a ensuite réussi un putt simple pour son cinquième birdie consécutif, remontant au 17e trou. Au total, il a enchaîné cinq birdies sur les neuf derniers trous – dont les 17e et 18e – pour forcer le passage en séries éliminatoires.
« C’est incroyable, évidemment, » a déclaré Laopakdee après sa victoire. « Je pense que tous les fans thaïlandais attendaient depuis longtemps qu’un amateur ou un professionnel thaïlandais puisse participer au Masters et à l’Open. Cette victoire, j’ai l’impression qu’elle a probablement gagné beaucoup de nouveaux supporters en Thaïlande. Si je regarde mon téléphone, je suis sûr que je vais recevoir des tonnes de messages de fans thaïlandais en ce moment. C’est incroyable pour moi, pour mes parents, pour les fans thaïlandais et pour mon pays. »
Nagasaki avait pourtant pris un bon départ lors du dernier tour, avec une avance de cinq coups sur Rintaro Nakano. Il a rejoint Laopakdee après un double bogey au 15e trou, avant de reprendre l’avantage avec un birdie de 18 pieds au 16e. Il a ensuite placé son drive sur le 17e, un par 4 accessible, pour tenter un autre birdie, et a réalisé un chip exceptionnel à 4 pieds sur le dernier trou, un par 5. Cependant, il a manqué le putt pour la victoire, terminant avec un score de 74, égalant ainsi le score de Laopakdee à 15 sous 273.
Laopakdee a dû sortir d’un bunker arrière pour réussir un birdie sur les deux derniers trous, signant un score de 5 sous 32 sur les neuf derniers trous. Il ignorait même son excellent score sur la deuxième partie du parcours. « Après avoir terminé le 18e, je ne savais même pas que j’avais tiré 5 sous la normale sur les neuf derniers, » a-t-il confié. « C’était du golf incroyable. Merci à Taisei. Il m’a rendu la vie très difficile. »
Les séries éliminatoires ont été marquées par des coups spectaculaires. Nagasaki a choisi de jouer agressivement sur le 18e, frôlant l’eau à seulement 2 pieds du trou pour rester dans la course après le birdie de Laopakdee. Ce dernier a ensuite utilisé sa puissance pour un autre putt facile sur le 17e trou accessible. Nagasaki a égalé son birdie avec un nouveau coup exceptionnel.
Finalement, sur le troisième trou des séries éliminatoires, le 18e, Nagasaki a envoyé sa balle à gauche du green. Son chip depuis une position difficile n’a pas été assez précis, le laissant à environ 35 pieds du trou. Il a finalement réussi deux putts pour un score à par.
« Je suis très déçu, » a déclaré Nagasaki, visiblement ému, par l’intermédiaire d’un interprète, essuyant ses larmes avec sa chemise. « J’ai eu beaucoup de mal à marquer. » Nakano a terminé avec un score de 71 et s’est classé troisième pour la deuxième année consécutive.