Plus d’un siècle après que ses troupes ont brûlé des villages et pillé des objets culturels dans la quête pour inclure le Niger dans son portefeuille colonial ouest-africain, la France a signalé sa volonté pour une éventuelle restitution, mais n’a pas encore reconnu la responsabilité.
« La France reste ouverte au dialogue bilatéral avec les autorités nigérianes, ainsi qu’à toute collaboration concernant la recherche sur la provenance ou la coopération patrimoniale », le représentant permanent du Bureau de la France à l’ONU a écrit dans un document vu par le Guardian.
La réponse du 19 juin a été donnée à une lettre datée de deux mois plus tôt à partir d’un rapporteur spécial des Nations Unies travaillant sur une plainte de quatre communautés nigériennes représentant les descendants des victimes de 1899 Mission Afrique Centrale (MAC), l’une des campagnes coloniales les plus violentes d’Afrique.
« Bien que la France ait été consciente des atrocités à l’époque, aucun officier du MAC n’a jamais été tenu responsable de ces crimes … La France n’a mené aucune enquête officielle ni reconnu les horreurs infligées aux communautés touchées », a écrit Bernard Duhaime, professeur de droit international à l’Université du Quebec à Montréal et à l’ONU Special Rapporteur travaillant sur le cas.
En 1899, des officiers français dirigés par les capitaines Paul Voulet et Julien Chanoine ont marché tirailleurs – Comme les soldats africains sous leur commandement étaient connus – à travers les communautés de l’actuel Niger. Ils ont tué des milliers de personnes non armées et pillé des fournitures, terrorisant les populations locales en conformité. L’année suivante, le Niger a été officiellement absorbé par l’Afrique de l’Ouest française.
À Birni-N’Konni seul, environ 400 personnes ont été massacrées en une journée. Des villages entiers le long du chemin de la mission – y compris Tibiri, le zintre et les petites communautés – ont été brûlés et pillets, avec des cadavres suspendus à leurs entrées. Certains survivants ont fui vers le Nigéria voisin et ne sont jamais revenus.
Une image représentant la mort d’un officier militaire français entouré de sénégalais tirailleurs Dans la bataille de Kousséri en 1900. Photographie: Archive d’histoire mondiale / Alamy
Lorsque Paris a envoyé le Col Jean-François Klobb pour remplacer Voulet en juillet de la même année et mettre fin à la saignée, l’officier supérieur a été abattu par des soldats agissant sur les instructions de ce dernier.
Ces dernières années, la France a commencé à s’engager dans ses actes répréhensibles historiques en Afrique alors même que les sentiments anti-français montent sur le continent. En 2021, le président Emmanuel Macron a admis la responsabilité de la France dans le génocide rwandais. Un an plus tard, Paris a reconnu le massacre de 1945 de dizaines de milliers de civils algériens à Sétif. En mai 2023, il a présenté des excuses formelles pour la répression brutale du soulèvement malgache de 1947.
Pourtant, il y a eu une réticence à reconnaître la mission de Voulet-chanoine, qui est largement absente des livres scolaires français et seulement à peu près dans le programme national du Niger. Au lieu de cela, il y avait une dissimulation bureaucratique et les comptes des descendants des survivants ont été faibles ou modérés, souvent en raison de décennies de silence et de traumatisme.
L’affaire s’est appuyée sur des documents rédigés par des historiens nigériens et des documents d’archives limités, y compris des rapports de Voulet lui-même, a déclaré que l’avocat britannique-Sénégalais Jelia Sané qui travaillait avec les communautés touchées. Les communautés demandent désormais l’accès aux archives officielles afin de révéler l’étendue réelle des atrocités.
«Les tombes de certains des [French] Les troupes sont toujours dans ces communautés aujourd’hui, même si les victimes n’ont jamais été commératées », a déclaré Sané.
Pour Hosseini Tahirou Amadou, un professeur d’histoire et de géographie à Diondiou qui a commencé la campagne en 2014, reconnaissant que les atrocités seraient le premier pas dans la bonne direction. « Après cette reconnaissance, nous pouvons maintenant passer à l’étape suivante, ce qui est une réparation », a-t-il déclaré. «Au cours de ces crimes, des objets précieux liés à notre histoire ont été volés en France. Nous avons besoin de leur retour.»
Dans sa réponse au Rapporteur spécial des Nations Unies, le gouvernement français n’a ni nié ni admis les atrocités, mais a cité le principe de non-rétroactivité du droit international, affirmant que tous les traités qu’il avait été réputés contraversés ont été ratifiés longtemps après l’incident.
Passez la promotion de la newsletter après
Nesrine Malik et Jason Okundaye livrent votre dose hebdomadaire de vie et de culture noire du monde entier
Avis de confidentialité: Les newsletters peuvent contenir des informations sur les organismes de bienfaisance, les publicités en ligne et le contenu financé par des parties externes. Pour plus d’informations, consultez notre politique de confidentialité. Nous utilisons Google Recaptcha pour protéger notre site Web et la politique de confidentialité de Google et les conditions de service s’appliquent.
Après la promotion de la newsletter
« Il est bien établi que pour une violation du droit international de donner lieu à la responsabilité, l’obligation doit être en vigueur vis-à-vis de l’État et la violation doit avoir lieu au moment de la commission de la loi », indique la lettre. Paris a également déclaré qu’il n’avait pas encore reçu de demandes de restitution concernant les artefacts pillons liés au MAC ou les restes humains des autorités nigérianes.
«Ils ne contestent pas [the incident] ouvertement ou implicitement… ils ne s’engagent pas vraiment avec les faits », a déclaré Sané.« Cependant, il n’est pas vraiment possible pour eux de contester ces choses parce qu’ils ont enquêté sur un certain nombre de ces allégations elles-mêmes. »
Les résultats des cas seront inclus dans le prochain rapport des droits de l’homme des Nations Unies et présentés à l’Assemblée générale en octobre. Les historiens disent que cela pourrait promouvoir des conversations à l’échelle des continents sur les réparations.
L’Union africaine a étiqueté 2025 l’année des réparations, après une décennie de lobbying soutenu par quatre communautés nigérianes qui ont été accélérées en 2021 après la sortie du documentaire de la BBC African Apocalypse, qui a été projeté en français et en haoussa à travers le pays.
En 2021, l’Allemagne a officiellement reconnu les génocides de l’ère coloniale en Namibie et a promis 1,1 milliard d’euros sur 30 ans en aide comme une forme de réconciliation symbolique, bien qu’il ait cessé de l’appeler réparation ou compensation.
La question de l’indemnisation monétaire doit encore être traitée par les communautés car le nombre exact de victimes reste inconnu. Cependant, l’historien et ancien ministre de l’enseignement supérieur Mamoudou Djibo est catégorique sur le fait que les choses ne sont pas encore à ce stade.
« Nous ne sommes pas des mendiants », a-t-il déclaré. «Notre demande de réparation n’est pas systématiquement que nous avons de l’argent, mais que la France reconnaît tout d’abord qu’elle a commis des crimes contre l’humanité. Lorsque cela sera reconnu, nous serons prêts à dialoguer.»
Dans sa lettre, la France a déclaré que ses écoles avaient enseigné l’histoire de la colonisation et que «le niveau d’écriture d’études laisse une grande liberté pédagogique aux enseignants pour s’attaquer à ces thèmes», mais n’a pas clarifié si la mission de culet-chanoine était incluse.
De retour au Niger, Amadou attend que les crimes soient enseignés dans les écoles françaises et ce qu’il considère au strict minimum – un mémorial au massacre. « Ces communautés méritent d’avoir des monuments, car ce sont des choses qui ne devraient pas être oubliées », a-t-il déclaré.