Les villes européennes, souvent vantées pour leur qualité de vie, sont confrontées à des défis environnementaux insidieux qui affectent la santé de leurs habitants. De la pollution de l’air aux dangers liés à la circulation, quatre expertes en santé environnementale dressent un état des lieux préoccupant, tout en soulignant les initiatives prometteuses mises en œuvre dans certaines capitales.
Selon les données scientifiques, les risques environnementaux sont responsables de 18 % des décès par maladies cardiovasculaires et de 10 % des décès par cancer en Europe. Les accidents de la route, quant à eux, tuent cinq fois plus de personnes que les meurtres dans l’Union européenne.
Copenhague, Danemark : un modèle à nuancer
« Copenhague est sans aucun doute l’une des meilleures villes où vivre », affirme Zorana Jovanovic Andersen, épidémiologiste environnementale à l’Université de Copenhague, lors de son trajet quotidien en métro. La capitale danoise se distingue par un taux élevé d’utilisation du vélo : 30 à 40 % des habitants se rendent au travail ou à l’école à vélo, réduisant ainsi leur exposition aux gaz d’échappement.
« Ce sont des statistiques étonnantes », souligne Andersen. « Cela est dû à un investissement conscient dans les pistes cyclables et les infrastructures, et à la réduction de l’espace routier alloué aux voitures. » Elle apprécie également la facilité d’accès aux transports en commun et aux quartiers piétonniers, une liberté qu’elle n’avait pas connue dans le Midwest américain, où la dépendance à la voiture était omniprésente.
« La liberté, c’est avoir le choix entre différentes choses, et pas seulement un très mauvais choix », explique-t-elle. « La liberté, c’est de vivre dans une ville comme ici, où l’on peut respirer un air pur et choisir son style de vie. »
Malgré ces atouts, Andersen reste préoccupée par la pollution de l’air, notamment en raison de l’utilisation de poêles à bois, une source importante de particules toxiques. Elle plaide pour l’instauration d’un péage urbain et de zones à très faibles émissions, sur le modèle de Londres.
« Même avec les faibles niveaux de pollution au Danemark, nous observons que la qualité de l’air influence les résultats scolaires des enfants », précise-t-elle.
Vienne, Autriche : l’importance des espaces verts
« La qualité de vie est extraordinairement positive », déclare Mathew White, psychologue environnemental à l’Université de Vienne. « C’est un endroit absolument merveilleux où vivre. »
Vienne se distingue par la présence de nombreux espaces verts, accessibles à tous les quartiers, riches ou pauvres. White, spécialiste de la santé publique écologique, souligne que l’accès à la nature contribue à réduire les inégalités en matière de santé.
« Passer du temps dans la nature renforce la résilience au stress », explique-t-il. Ses recherches montrent que le bien-être des habitants les plus modestes de Vienne est plus élevé que prévu, grâce au temps qu’ils passent dans les parcs.
Les transports publics, à seulement 1 euro par jour, encouragent également les communautés marginalisées à se retrouver à l’extérieur. White regrette cependant le manque de pistes cyclables à Vienne et s’inquiète de la montée du parti d’extrême droite, qui pourrait remettre en question les politiques environnementales progressistes de la ville.
« Il ne s’agit pas d’une menace environnementale directe, mais de la menace d’une politique qui pourrait ignorer les questions environnementales », avertit-il.
Barcelone, Espagne : la promesse des superilles
« Il y a 20 ans, je trouvais que l’été durait deux semaines à Barcelone. Aujourd’hui, il dure deux mois », déplore Mark Nieuwenhuijsen, directeur de l’urbanisme, de l’environnement et de la santé à l’institut de recherche ISGlobal. « C’est insupportable pour beaucoup de gens. »
La chaleur aggrave la qualité de l’air à Barcelone, une ville traversée par des autoroutes urbaines et confrontée à une forte densité de trafic. La réponse de la ville, avec l’introduction de « superilles » – des quartiers piétonniers et cyclables – et d’« axes verts » depuis 2016, a inspiré d’autres métropoles.
« Si la ville réalisait son projet initial de créer 503 superilles, cela permettrait d’économiser de nombreuses vies et de l’argent », estime Nieuwenhuijsen, sur la base de ses recherches. « Nous verrions une Barcelone bien différente, beaucoup plus verte : plus agréable à vivre, moins de pollution atmosphérique, moins de bruit. »
Malheureusement, l’enthousiasme politique pour ce projet a diminué, et Nieuwenhuijsen espère que les dirigeants de la ville oseront suivre l’exemple des villes néerlandaises et libérer davantage d’espace aux piétons et aux cyclistes.
« Les gens ne réalisent pas à quelle vitesse la Méditerranée se réchauffe », insiste-t-il. « Nous devons adapter la ville beaucoup plus rapidement. »
Londres, Royaume-Uni : des parcs accessibles, mais dangereux
« De loin, la meilleure chose à propos de Londres, ce sont les espaces verts », affirme Audrey de Nazelle, scientifique à l’Imperial College de Londres et coprésidente du comité politique de la Société internationale d’épidémiologie environnementale. « Le nombre de parcs en fait vraiment la capitale verte de l’Europe. »
Cependant, l’accès à ces parcs est souvent dangereux, en raison de l’absence de passages pour piétons et de la vitesse excessive des véhicules. De Nazelle s’alarme également de l’augmentation constante de la largeur des voitures, due à l’essor des SUV – « absolument ahurissante » – qui accroît les risques pour les piétons et les cyclistes.
« Cela ne devrait pas être comme ça dans un pays civilisé comme le Royaume-Uni », déplore-t-elle, ajoutant que son mari déteste la voir elle ou leurs enfants faire du vélo. « J’ai fait du vélo toute ma vie et je ferai du vélo quoi qu’il arrive. Mais maintenant que j’ai des enfants, je suis parfaitement consciente des dangers. »
De Nazelle a quitté Barcelone pour Londres il y a 13 ans, après avoir vécu à Paris. Ces deux villes ont fait des « efforts majeurs » pour réduire la dépendance à l’automobile depuis son départ, mais elle estime que Londres n’est « pas assez visionnaire » dans son approche. L’introduction d’une zone à très faibles émissions a été relativement efficace, mais elle estime que c’est une « occasion manquée » de dissuader les gens d’utiliser leur voiture.