La Ligue nationale de hockey (LNH) repousse les limites de son événement phare, la Classique hivernale, en annonçant que Miami accueillera l’édition 2026. Une première historique qui verra un match de hockey sur glace professionnel se dérouler sous le soleil de Floride, défiant les conventions et les températures habituelles de ce type de compétition.
Après des années de discussions et de visites sur le site, la LNH a finalement donné son feu vert aux Marlins de Miami pour organiser la Classique hivernale au LoanDepot Park. L’équipe a présenté une proposition audacieuse, baptisée « Miami Ice », inspirée de l’esthétique de la série télévisée des années 1980, Miami Vice. L’objectif : embrasser pleinement le cadre unique de la Floride du Sud.
« Nous n’hésitons pas à mettre en avant le fait que cet événement se déroule en Floride du Sud, a déclaré Anthony Favata, vice-président des opérations et des événements des Marlins. C’est ce qui rend l’événement unique et novateur. L’ambiance vibrante de South Beach, les palmiers, et le contraste entre la chaleur et l’hiver créent une atmosphère particulière. »
La construction de la patinoire représente un défi technique de taille. Les ingénieurs de la LNH prévoient d’utiliser plusieurs générateurs, deux camions frigorifiques de 18 roues, environ 75 700 litres d’eau (20 000 gallons) et une surveillance constante à partir de mi-décembre. Ils affirment que cette construction à Miami est, paradoxalement, plus facile à planifier que dans des climats plus froids.
L’idée d’organiser un match de la LNH en Floride a germé il y a plusieurs années. Initialement, la ligue avait envisagé un duel 100 % floridien entre le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride. Finalement, la décision a été prise d’attribuer la Classique hivernale aux Panthers, qui affronteront les Rangers de New York à Miami le 23 janvier 2026, et d’organiser un autre match, la Série des stades, pour le Lightning, qui rencontrera les Bruins de Boston au Raymond James Stadium de Tampa le 1er février.
« C’est une histoire sportive incroyable, a expliqué Steve Mayer, président des événements et du contenu de la LNH, en utilisant une analogie avec le film Champ des rêves. On entre dans un endroit qui n’a jamais vraiment participé au hockey, et on construit une infrastructure, en espérant que les fans viendront. » Mayer souligne que la capacité à remplir deux stades immenses témoigne de l’engouement croissant pour le hockey en Floride.
La Floride est devenue un véritable bastion du hockey ces dernières années. Une équipe de l’État a participé aux six dernières séries éliminatoires de la Coupe Stanley, avec les Panthers remportant les titres consécutifs en 2024 et 2025, et le Lightning en 2020 et 2021. La LNH note également une augmentation de 212 % du nombre de jeunes joueurs de hockey depuis l’arrivée de la ligue en Floride dans les années 1990. On compte désormais au moins huit joueurs nés en Floride évoluant dans la LNH, contre un maximum de deux il y a quinze ans.
Le toit rétractable du LoanDepot Park jouera un rôle crucial dans le contrôle des conditions climatiques. « Le plus grand ennemi de la glace est le vent et le soleil », a précisé Jorge Pinoncély, d’Industrial Frigo, une entreprise spécialisée dans la construction de patinoires extérieures. L’heure de début du match, en soirée, permettra d’éviter l’exposition directe au soleil une fois le toit ouvert.
Paquita Zuidema, professeure de sciences atmosphériques à l’Université de Miami, explique que le vent pourrait cependant poser problème. « La glace refroidit constamment l’air au-dessus d’elle, ce qui contribue à maintenir une température de surface basse. Mais le vent continue d’éliminer cette réserve d’air froid, obligeant la glace à travailler davantage pour refroidir la couche d’air. »
Derek King, vice-président des installations et des opérations hockey de la LNH, précise que la température idéale pour la surface de la glace est d’environ 60 degrés Fahrenheit (15,5 degrés Celsius). « L’intérieur du verre est vraiment important, mais nous n’avons pas beaucoup de contrôle sur cet aspect. Nous allons donc rendre la glace aussi froide que possible pour contrôler cette zone, puis surveiller les températures. »
La construction de la patinoire prendra environ deux semaines et mobilisera une centaine de personnes, dont une équipe de 24 spécialistes de la glace. Les deux unités de réfrigération mobiles de la LNH, arrivées du Canada, seront mises en service dès leur installation au LoanDepot Park. Les ouvriers passeront des tuyaux transportant un mélange de glycol et d’eau pour créer les fondations de la patinoire, puis recouvriront le terrain d’une couche protectrice avant de construire la structure finale.
« Nous devons simplement examiner comment nous gérons la glace le jour du match, a déclaré King. Allons-nous limiter la durée pendant laquelle nous allons inonder la glace ? Allons-nous raser plus de glace et gérer ce que nous savons pouvoir gérer ? » Il admet également que l’équipe a dû revoir son équipement habituel pour s’adapter aux températures clémentes de Miami.
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