Publié le 28 novembre 2025 13:09:00. Des scientifiques ont identifié la présence de tryptophane, un acide aminé essentiel à la vie, dans des échantillons de l’astéroïde Bennu, renforçant l’hypothèse que les éléments constitutifs de la vie pourraient avoir une origine extraterrestre.
- L’analyse des échantillons de l’astéroïde Bennu a révélé des signes significatifs de tryptophane, un acide aminé crucial pour la formation des protéines.
- La mission OSIRIS-REx de la NASA a permis de ramener sur Terre 121,6 grammes de poussière et de roches de Bennu en 2023, ouvrant la voie à une étude sans précédent de ce corps céleste.
- Cette découverte suggère que les molécules organiques complexes nécessaires à la vie pourraient s’être formées dans l’espace avant d’être acheminées sur Terre.
La découverte de tryptophane sur Bennu constitue une avancée majeure dans la recherche sur les origines de la vie. Jusqu’à présent, cet acide aminé n’avait été observé que sur Terre ou dans des environnements stellaires très différents, comme la région IC348 du complexe moléculaire de Persée, où ses signatures spectrales ont été détectées par l’Institut d’astrophysique des îles Canaries. La présence simultanée de cette molécule dans des lieux aussi éloignés renforce l’idée que la vie n’a pas nécessairement besoin d’un environnement terrestre spécifique pour émerger.
L’analyse des échantillons de Bennu, un fragment d’un corps plus grand formé il y a environ 4,5 milliards d’années, a été rendue possible grâce à la mission OSIRIS-REx. Une étude publiée dans la revue PNAS détaille les résultats de cette analyse. José Aponte, astrochimiste au Goddard Space Flight Center de la NASA, s’est enthousiasmé :
« Trouver du tryptophane sur l’astéroïde Bennu est une grande réussite, car c’est l’un des acides aminés les plus complexes et, jusqu’à présent, il n’avait jamais été observé dans aucune météorite ou échantillon spatial. »
José Aponte, astrochimiste au Goddard Space Flight Center de la NASA
Bennu présente des caractéristiques uniques, notamment des traces d’eau liquide ayant circulé dans des canaux internes, des dépôts salins et des résidus de réactions ayant transformé la matière organique primitive. La mission OSIRIS-REx a permis d’accéder à ce matériau sans la dégradation subie par les météorites lors de leur entrée dans l’atmosphère terrestre, faisant de Bennu une véritable capsule temporelle du début du système solaire.
Les échantillons révèlent également la présence d’ammoniac, de minéraux associés aux chondrites carbonées et d’un mélange varié de matières organiques solubles et insolubles. Cette hétérogénéité suggère que le corps parent de Bennu a connu différents cycles aqueux, avec des variations locales de température, de pression et de concentration en sel. Selon Ange Mojarro, auteur principal de l’étude :
« Ce sont comme des pièces d’un puzzle qui ne sont pas encore assemblées. »
Ange Mojarro, auteur principal de l’étude
Avant cette découverte, l’équipe avait déjà confirmé la présence de 14 acides aminés utilisés par la vie terrestre et des cinq bases nucléiques de l’ADN et de l’ARN. L’annonce du tryptophane porte désormais à 15 le nombre d’acides aminés pertinents pour les protéines. Bien que des vérifications supplémentaires soient nécessaires, le signal a été cohérent dans différentes analyses et ne peut être expliqué par une contamination terrestre.
La découverte s’inscrit dans le cadre de l’hypothèse de la « livraison cosmique », selon laquelle les astéroïdes ont joué un rôle crucial dans l’apport des éléments constitutifs de la vie sur Terre. Kate Freeman, chercheuse à l’Université d’État de Pennsylvanie, a résumé cette idée en affirmant que les astéroïdes étaient « le service de livraison de courses des premiers temps de la Terre, apportant un grand nombre de molécules à notre monde prébiotique ».
Les échantillons de Bennu présentent également des mélanges racémiques d’acides aminés, c’est-à-dire des versions gauchers et droitiers en proportions égales. Cette observation suggère que l’asymétrie biologique, qui caractérise la vie sur Terre, n’est pas apparue dès les premiers stades du système solaire, mais dans des phases ultérieures.
Les scientifiques prévoient de poursuivre l’analyse des échantillons de Bennu afin de corroborer la découverte du tryptophane et de cartographier plus précisément les variations internes de l’astéroïde. Des comparaisons avec Ryugu, un autre astéroïde dont des échantillons ont été ramenés sur Terre, et de futurs retours d’échantillons permettront d’identifier des modèles communs et de mieux comprendre les origines de la vie.
