Lawrence, Kansas – UConn a réalisé un exploit majeur en s’imposant 61 à 56 face à Kansas, classé 21e, grâce à une performance exceptionnelle de sa recrue Braylon Mullins. Le jeune joueur, longtemps freiné par une blessure à la cheville, a inscrit 17 points, dont trois tirs à trois points cruciaux, et a scellé la victoire avec deux lancers francs décisifs dans les dernières secondes.
Mullins a été déterminant dans la remontée des Huskies en seconde période, alors qu’ils accusaient un retard de sept points. Il a non seulement marqué des points, mais a également bloqué une tentative de lay-up de Jamari McDowell de Kansas dans les instants finaux du match. Eric Reibe a contribué avec 12 points, et Alex Karaban, fort de son expérience, en a ajouté 11, effaçant le souvenir d’une défaite amère subie sur ce même terrain il y a deux ans.
« J’avais joué ici auparavant, je savais à quoi m’attendre », a déclaré Karaban. « C’est l’endroit le plus difficile où j’ai joué pendant ma carrière universitaire. J’étais mentalement préparé à cela. »
Cette victoire, la troisième d’UConn face à une équipe classée cette saison, est d’autant plus impressionnante qu’elle a été obtenue sans Tarris Reed Jr., également blessé à la cheville.
L’entraîneur d’UConn, Dan Hurley, a salué la performance de Mullins, soulignant l’importance de sa contribution malgré ses récentes blessures. « Il y a eu beaucoup de performances impressionnantes de la part des premières années. Évidemment, c’est une promotion impressionnante », a-t-il déclaré. « Mais compte tenu des blessures qu’il a subies et du fait que ce n’était que son deuxième match universitaire, il nous a mis en position de gagner ce match. C’était clairement une étape importante pour lui, et il va améliorer notre équipe à l’avenir. »
Mullins, originaire de Greenfield, dans l’Indiana, avait été fortement courtisé par Kansas avant de choisir UConn. L’entraîneur de Kansas, Bill Self, a reconnu le talent du jeune joueur. « Tout le monde sait qu’il peut tirer. Je l’ai trouvé athlétique », a-t-il déclaré. « Il a bien rebondi. Il nous a mis en difficulté une fois, et je ne sais pas sur qui il a tiré. Je pense qu’il a tiré à 6 sur 10, et cela ne l’a pas affecté. »
Mullins a admis avoir ressenti de la nervosité au début du match, mais a rapidement trouvé ses marques. « Pendant les quatre premières minutes où j’ai joué, j’étais nerveux, juste pour me mettre dans le bain », a-t-il confié. « Mais au fur et à mesure que le match avançait, je jouais simplement au basket. Au final, c’est juste un jeu. Nous avons fait les choses nécessaires et nous avons remporté la victoire. »
