Publié le 29 décembre 2025 à 22h31. Des chercheurs américains ont découvert un lien inattendu entre une carence en vitamine C et la résistance à une parasitose tropicale courante, la schistosomiase, remettant en question l’idée reçue selon laquelle la perte de la capacité à synthétiser cette vitamine serait neutre sur le plan évolutif.
- Une carence en vitamine C pourrait protéger contre la schistosomiase, une maladie parasitaire touchant près de 250 millions de personnes dans le monde.
- Cette protection serait liée au fait que les schistosomes, les vers parasites responsables de la maladie, ont besoin de vitamine C pour se reproduire, mais ne peuvent pas la synthétiser eux-mêmes.
- L’étude suggère que la perte de la capacité à produire de la vitamine C chez l’homme et certains animaux pourrait être une adaptation évolutive pour limiter la propagation de ces parasites.
L’ascorbate, plus communément appelé vitamine C, est synthétisé par la majorité des animaux grâce à un gène nommé L-gulonolactone oxydase (GULO). Or, ce gène a disparu au cours de l’évolution chez l’humain et certaines autres espèces, faisant de la vitamine C un nutriment essentiel à apporter par l’alimentation. Longtemps considérée comme une perte neutre, cette incapacité à produire de la vitamine C est désormais réévaluée à la lumière de nouvelles découvertes.
Les recherches, menées par une équipe de l’Institut de recherche du centre médical pour enfants de l’UT Southwestern (CRI) à Dallas, et publiées dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, démontrent que la carence en vitamine C offre une protection contre les schistosomes, des vers plats parasites qui dépendent de cette vitamine pour leur reproduction. L’étude a été dirigée par le Dr Michalis Agathocleous, professeur adjoint au CRI et en Pédiatrie, en collaboration avec les laboratoires du Dr Jipeng Wang de l’Université Fudan de Shanghai et du Dr James J. Collins, professeur de Pharmacologie à l’UT Southwestern et chercheur à l’Howard Hughes Medical Institute.
Les chercheurs ont étudié des souris capables de synthétiser naturellement de l’ascorbate et des souris dépourvues du gène GULO. Ils ont constaté que la majorité des souris normales infectées par des schistosomes succombaient à la schistosomiase, tandis que seulement 5 % des souris dépourvues du gène GULO mouraient de la maladie. L’administration intermittente de vitamine C a réduit la morbidité et la mortalité dues à la schistosomiase, tout en prévenant le scorbut.
« Notre travail a changé ma vision des vitamines. Les vitamines sont étudiées depuis plus de cent ans pour leurs bienfaits possibles, et les carences en vitamines sont, par définition, nocives »,
Dr Michalis Agathocleous, professeur adjoint au CRI
Cette découverte s’inscrit dans un contexte plus large de recherches sur le rôle de la vitamine C. En 2017, le Dr Agathocleous avait déjà montré qu’une carence en vitamine C favorisait le développement de la leucémie myéloïde. D’autres études ont également révélé que la synthèse de la vitamine C est une voie métabolique ancienne, perdue non seulement chez certains animaux, mais aussi chez de nombreux parasites. En 2019, les Drs Wang et Collins avaient démontré que l’ascorbate était un élément vital pour la ponte des schistosomes.
Selon le Dr Agathocleous, l’avantage de la carence réside dans les différences de temps nécessaires à l’hôte et au parasite pour ressentir les effets de la vitamine C. Les vers pondent des œufs quotidiennement, tandis que les effets d’une carence en vitamine C sur l’hôte mettent des mois à se manifester. Cette asymétrie temporelle pourrait expliquer pourquoi une carence transitoire en vitamine C pourrait être bénéfique pour un animal infecté.
Les futures recherches du laboratoire du Dr Agathocleous se concentreront sur le rôle de la vitamine C et les effets de sa carence sur d’autres maladies humaines, notamment les parasitoses et la leucémie myéloïde.
Cette recherche a été financée par le Cancer Prevention and Research Institute of Texas (CPRIT), l’American Society of Hematology, la Moody Foundation, la Welch Foundation, les National Institutes of Health, le National Key Research and Development Program de Chine et le Fonds de l’Université de Fudan et de la recherche fondamentale de Cao’ejiang.
Le Dr Agathocleous est boursier du CPRIT et membre du programme Réseaux cellulaires en recherche sur le cancer du Harold C. Simmons Comprehensive Cancer Center de l’UT Southwestern.
Le Dr Collins est titulaire de la chaire distinguée Jan et Bob Bullock pour l’enseignement scientifique et de la chaire distinguée Jane et Bud Smith en médecine et est boursier Rita C. et William P. Clements, Jr. en recherche biomédicale.
À propos du CRI
L’Institut de recherche du centre médical pour enfants de l’UT Southwestern (CRI) est une coentreprise du centre médical UT Southwestern et du centre médical pour enfants de Dallas. Sa mission est de mener des recherches biomédicales transformatrices pour mieux comprendre les bases biologiques des maladies. Situé à Dallas, au Texas, le CRI abrite des groupes interdisciplinaires de scientifiques et de médecins qui mènent des recherches à l’intersection de la médecine régénérative, de la biologie du cancer et du métabolisme.
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À propos du centre médical UT Southwestern
UT Southwestern, l’un des principaux centres médicaux universitaires du pays, intègre une recherche biomédicale de pointe avec des soins cliniques et une éducation exceptionnels. Les professeurs de l’institution ont reçu six prix Nobel et comprennent 24 membres de l’Académie nationale des sciences, 25 membres de l’Académie nationale de médecine et 13 chercheurs du Howard Hughes Medical Institute. Le corps professoral à temps plein, composé de plus de 3 200 personnes, est à l’origine de progrès médicaux révolutionnaires et s’engage à traduire rapidement la recherche scientifique en nouveaux traitements cliniques. Les médecins de l’UT Southwestern prodiguent des soins dans plus de 80 spécialités à plus de 140 000 patients hospitalisés, à plus de 360 000 cas aux urgences et supervisent près de 5,1 millions de visites ambulatoires par an.
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