Une fusillade survenue samedi après-midi sur le campus de l’université Brown, à Providence, dans le Rhode Island, a fait au moins deux morts et neuf blessés, alors que les étudiants passaient leurs examens finaux. Les forces de l’ordre sont à la recherche du tireur, décrit comme un homme vêtu de noir.
Selon la présidente de l’université, Christina Paxson, les dix personnes touchées par les tirs sont des étudiants. Une autre personne a été blessée par des éclats de verre, mais son statut d’étudiant n’a pas été confirmé à ce stade.
Les policiers ont quadrillé le campus et le quartier résidentiel avoisinant, fouillant les bâtiments universitaires, les jardins et les porches. Le suspect aurait été vu pour la dernière fois quittant le bâtiment d’ingénierie où l’attaque a débuté, a déclaré Timothy O’Hara, chef adjoint de la police de Providence.
Les images de vidéosurveillance montrent un individu s’éloignant des lieux, mais son visage n’est pas identifiable. Des témoins ont rapporté que l’homme, qui pourrait avoir une trentaine d’années, portait potentiellement un masque de camouflage, a précisé O’Hara.
Les enquêteurs tentent de déterminer comment le tireur est entré dans la salle de classe du premier étage. Le maire de Providence a indiqué que les portes extérieures du bâtiment étaient déverrouillées, mais que l’accès aux salles d’examen nécessitait un badge d’identification.
Un responsable des forces de l’ordre, sous couvert d’anonymat, a révélé que les autorités pensent que le tireur a utilisé une arme de poing.
« L’impensable s’est produit », a déclaré le gouverneur du Rhode Island, Dan McKee, assurant que tous les moyens étaient mis en œuvre pour appréhender le suspect.
Le maire Brett Smiley a maintenu un périmètre de sécurité autour du campus et a exhorté les habitants à rester chez eux ou à éviter de rentrer tant que la situation n’est pas résolue. L’atmosphère était inhabituellement calme dans les rues habituellement animées du week-end.
« Le cœur de la communauté Brown est brisé, et celui de Providence avec lui », a ajouté Smiley.
Emma Ferraro, étudiante en génie chimique, se trouvait dans le hall du bâtiment lorsqu’elle a entendu des bruits forts provenant du côté est. Réalisant qu’il s’agissait de coups de feu, elle s’est précipitée hors du bâtiment et s’est réfugiée dans un bâtiment voisin pendant plusieurs heures.
Neuf personnes blessées par balle ont été transportées au Rhode Island Hospital. Kelly Brennan, porte-parole de l’hôpital, a indiqué qu’une victime était dans un état critique, six nécessitaient des soins intensifs mais leur état était stable, et deux autres étaient dans un état stable.
Les autorités avaient initialement annoncé l’arrestation d’un suspect, avant de rétracter cette information. Le maire a précisé qu’une personne avait été interpellée puis relâchée après qu’il ait été établi qu’elle n’était pas impliquée dans la fusillade.
Plus de cinq heures après les faits, des agents en tenue tactique ont escorté les étudiants hors de certains bâtiments du campus vers un centre de remise en forme.
La fusillade s’est produite dans le bâtiment Barus & Holley, un complexe de sept étages abritant l’école d’ingénierie et le département de physique. Le bâtiment comprend plus de 100 laboratoires, des dizaines de salles de classe et des bureaux, selon le site web de l’université.
Des examens de conception technique étaient en cours au moment de l’attaque.
Eva Erickson, doctorante et ancienne finaliste de l’émission de télé-réalité « Survivor » de CBS, a déclaré avoir quitté son laboratoire dans le bâtiment d’ingénierie 15 minutes avant le début de la fusillade. Elle a été confinée dans le gymnase du campus et a partagé sur les réseaux sociaux que le seul autre membre de son laboratoire présent sur les lieux avait été évacué en toute sécurité.
Alex Bruce, étudiant en biochimie, travaillait sur un projet de recherche dans son dortoir, situé en face du bâtiment, lorsqu’il a entendu les sirènes et a reçu un SMS d’alerte concernant un tireur actif peu après 16 heures.
« Je suis juste là, à trembler », a-t-il déclaré, observant une demi-douzaine d’officiers armés en tenue tactique encercler son dortoir.
Chiangheng Chien, doctorant en ingénierie, a indiqué que des étudiants d’un laboratoire voisin s’étaient cachés sous leurs bureaux et avaient éteint les lumières après avoir reçu l’alerte.
Mari Camara, étudiante originaire de New York, sortait de la bibliothèque et s’est réfugiée dans une taqueria. Elle y a passé plus de trois heures, envoyant des SMS à ses amis pendant que la police fouillait le campus.
« Tout le monde est comme moi, choqué et terrifié qu’une chose pareille se produise », a-t-elle déclaré.
Fondée en 1764, Brown University est l’une des plus anciennes et des plus prestigieuses universités des États-Unis, accueillant environ 7 300 étudiants de premier cycle et plus de 3 000 étudiants de troisième cycle. Le coût total (frais de scolarité, logement, etc.) s’élève à près de 100 000 dollars par an, selon l’université.
L’ancien président Donald Trump a déclaré avoir été informé de la situation et a affirmé que « tout ce que nous pouvons faire maintenant, c’est prier pour les victimes ».
Le Rhode Island est l’un des États américains où la législation sur les armes à feu est la plus stricte. Au printemps dernier, le parlement, à majorité démocrate, a adopté une loi interdisant les armes d’assaut, qui entrera en vigueur en juillet prochain.