La raison pour laquelle les vols d’œuvres d’art ont explosé dans les années 1970

Publié le 17 octobre 2025 à 10h01. Les vols d’œuvres d’art, longtemps perçus comme des crimes complexes, sont souvent le fait d’opportunistes mal préparés, tandis que l’image romantique du voleur d’art a pris racine dans la culture populaire au milieu du XXe siècle, reflétant un esprit anti-establishment.

• Les musées, historiquement peu préparés aux vols, employaient souvent un personnel de sécurité peu qualifié, voire inattentif.
• Contrairement à l’image populaire, les criminels qui s’attaquent aux œuvres d’art manquent souvent de compréhension de leur valeur réelle et des difficultés de leur revente.
• L’attrait du voleur d’art dans la fiction est né dans les années 1960 et 1970, en parallèle d’un climat de contestation sociale et politique.

Les vols d’œuvres d’art, comme celui survenu au Worcester Art Museum où un agent de sécurité a été blessé, révèlent souvent des failles dans la sécurité des institutions culturelles. Selon des analyses, le personnel de sécurité était rarement armé et, dans certains cas, composé de personnes peu formées, voire peu attentives. Comme le souligne l’experte Reichardt, certains agents étaient décrits de manière ironique comme des « retraités » somnolents ou des « têtes d’acide ». Elle ajoute que l’architecture même de certains musées, avec de larges allées circulaires, facilitait les opérations de fuite.

Bien que des films et des romans aient popularisé l’image d’un enquêteur du FBI spécialisé dans les crimes artistiques – rappelant l’agent Robert Wittman, qui a récupéré pour une valeur de 300 millions de dollars (225 millions de livres sterling) d’œuvres d’art au cours de sa carrière – l’équipe dédiée aux crimes artistiques au sein du FBI n’a été créée qu’en 2004. Plus d’informations sur l’équipe du FBI.

Pourtant, l’histoire des crimes artistiques est souvent celle d’improvisation et d’incompétence. Selon Flynn, les voleurs ne comprennent généralement pas la complexité du marché de l’art ni les risques de détérioration des œuvres.

« L’histoire des crimes artistiques et des grands braquages artistiques est celle d’idiots opportunistes qui ne comprennent pas vraiment la nature des œuvres d’art elles-mêmes, ni même le marché des œuvres d’art. Ces individus découvrent soudain, avec horreur, que les objets qu’ils ont volés sont des choses très difficiles à déplacer. »

Flynn

L’attrait du voleur d’art dans la culture populaire a commencé à émerger dans les années 1960 et 1970, une période marquée par la guerre du Vietnam et le scandale Nixon, et caractérisée par une forte désillusion et un sentiment de mécontentement, en particulier chez les jeunes Américains. Des films comme Topkapi (1964), où une bande tente de voler un palais à Istanbul, Comment voler un million (1966), avec Audrey Hepburn et Peter O’Toole planifiant un braquage à des fins altruistes, et Gambit (1966), mettant en scène Michael Caine dans le rôle d’un cambrioleur audacieux, ont contribué à glamouriser ces personnages.

L’historienne spécialisée dans les crimes artistiques, Susan Ronald, explique que cette fascination reflète un esprit anti-autoritaire.

« Une partie de l’attrait de ces personnages est qu’ils déjouent l’establishment. Le fait que les braquages d’œuvres d’art n’impliquent généralement pas de particuliers les rend plus acceptables. C’est une institution, et il y a quelque chose d’assez audacieux dans cela. »

Susan Ronald, historienne spécialisée dans les crimes artistiques

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