Du Texas Clear à la Géorgie, de la côte du Golfe jusqu’à la frontière canadienne, une masse de chaleur dangereuse a commencé à se propager comme une peste atmosphérique. Dans les jours et Peut-être même des semaines à l’avanceun système à haute pression, connu sous le nom d’un dôme de chaleur, entraînera des températures à plus de 100 degrés Fahrenheit à certains endroits, ce qui a un impact sur quelque 160 millions d’Américains. L’humidité extra-élevée rendra ce temps encore plus périlleux – alors que le thermomètre peut lire 100, il pourrait en fait ressembler à 110.
Alors, qu’est-ce qu’un dôme de chaleur et pourquoi dure-t-il si longtemps? Et qu’est-ce qui donne avec toute l’humidité supplémentaire?
Un dôme de chaleur est une machine de misère auto-renforcée. C’est un système d’air à haute pression, qui s’enfonce de quelques milliers de pieds et se comprime à mesure qu’il se rapproche du sol. Lorsque les molécules dans l’air ont moins d’espace, elles se cognent et se réchauffent. «J’y pense comme une fosse mosh», a déclaré Shel Winkley, spécialiste de l’engagement météorologique et climatique au groupe de recherche Climate Central. “Tout le monde se déplace et se cogne, et il fait plus chaud.”
Mais ces températures en plein essor ne se produisent pas seules avec ce dôme de chaleur. La haute pression décourage également la formation de nuages, qui nécessitent généralement de l’air croissant. “Il y aura très peu de trouble, donc ce sera beaucoup de soleil qui, à son tour, réchauffera encore plus l’atmosphère”, a déclaré le météorologue senior d’Accuweather Tom Kines. “Vous êtes juste en quelque sorte piégeant cet air chaud sur une partie du pays.”
Au début, un dôme de chaleur évapore l’humidité du sol, qui offre un peu de refroidissement. Mais ensuite, l’évaporation augmentera considérablement l’humidité. (Un contributeur majeur au cours de la chaleur de ce mois-ci sera les bandes de cultures de maïs à travers le centre des États-Unisce qui pourrait aider à augmenter l’humidité dans des États comme le Minnesota, l’Iowa et l’Indiana au-dessus de celui de la Floride.) Ce type de système de haute pression saisit également l’humidité de l’océan Atlantique et du golfe du Mexique, qui évaporent plus d’eau de plus en plus chaude. Et de manière générale, plus l’atmosphère se réchauffe, plus elle peut contenir de l’humidité. Une fois que cette humidité dans le paysage a disparu, plus de chaleur s’accumule – et de plus en plus. Un dôme de chaleur se nourrit donc essentiellement de lui-même, potentiellement pendant des semaines, une sorte de séchage géant pointé sur le paysage.
En eux-mêmes, les températures qui s’élèvent à plus de 100 sont suffisamment mauvaises pour la santé humaine. Une humidité aussi élevée rend encore plus difficile pour le corps humain de se refroidir, car il est plus difficile pour la sueur de s’évaporer. Par conséquent, 100 degrés sur le thermomètre se sentant plus comme 110. Les personnes âgées et les très jeunes ne peuvent pas refroidir leur corps aussi efficacement, les mettant à risque plus élevé. Ceux qui souffrent de maladies cardiaques sont également vulnérables, car le corps humain essaie de se refroidir en pompant plus de sang. Et ceux qui ont des emplois en plein air – travailleurs de la construction, collectionneurs d’ordures, chauffeurs de livraison sur des vélos ou des scooters – n’ont pas d’autre choix que de travailler dans la chaleur, avec Manquant peu de lois pour les protéger.
L’effet d’humidité est particulièrement prononcé dans les zones dont les sols sont trempés avec des précipitations récentes, comme le centre du Texas, qui plus tôt ce mois-ci a subi des inondations catastrophiques. Il y a le potentiel de «catastrophes composées» ici: les efforts de secours dans les zones inondées comme le comté de Kerr doivent désormais compter également avec des températures en flèche. Le golfe du Mexique a fourni l’humidité qui a rendu les inondations si mauvaises, et maintenant elle fournit une humidité supplémentaire pendant le dôme de chaleur.
Un dôme de chaleur devient d’autant plus dangereux, plus il stagne longtemps sur le paysage. Et malheureusement, le changement climatique rend ces types de vagues de chaleur plus longtemps et plus intenses. Selon Climate Central, le changement climatique a fait ce dôme de chaleur au moins Cinq fois plus probable. “Ces températures ne sont pas nécessairement impossibles, mais elles seraient très difficiles à se produire sans une empreinte digitale du changement climatique”, a déclaré Winkley.
Les nuits d’été se réchauffent presque deux fois plus vite que les jours d’été, ajoute Winkley, ce qui rend les vagues de chaleur d’autant plus dangereuses. Au fur et à mesure que ce dôme de chaleur s’installe, les basses températures nocturnes peuvent augmenter de 15 degrés au-dessus de la moyenne. Pour ceux qui n’ont pas la climatisation – ou qui ne peuvent pas se permettre de l’exécuter même s’ils ont AC – leurs maisons seront étouffantes toute la nuit, le moment où les températures sont censées descendre et donner un répit. Sans cela, le stress se construit et se construit, en particulier pour ces groupes vulnérables.
“Quand vous regardez cette vague de chaleur, oui, ça va être inconfortable pendant la journée”, a déclaré Winkley. “Mais c’est surtout ces températures nocturnes qui sont le grand feu rouge clignotant qu’il s’agit d’un événement boosé par le changement climatique.”
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