L’agence environnementale anglaise dépassée par les incidents de pollution graves
Des documents et des données récemment divulgués à BBC News révèlent que l’Agence de l’environnement (EA) en Angleterre a des difficultés à surveiller efficacement les incidents de pollution graves.
Les informations montrent que l’EA n’a envoyé des enquêteurs qu’à une fraction des incidents signalés l’année dernière, s’appuyant souvent sur les entreprises de distribution d’eau – qui peuvent être responsables de la pollution – pour obtenir des mises à jour.
Un document interne de l’EA datant de cette année stipule que tous les incidents potentiellement graves devraient être examinés sur place par du personnel qualifié. Cependant, en 2024, l’EA n’a pas répondu physiquement à près d’un tiers des incidents signalés par l’industrie de l’eau qui ont finalement été jugés comme présentant une menace sérieuse pour la nature ou la santé humaine.
L’agence a également minimisé l’impact environnemental de plus de 1 000 incidents qu’elle avait initialement considérés comme potentiellement graves, sans envoyer d’équipe sur les lieux pour évaluer la situation.
L’EA affirme qu’elle “répond” à tous les incidents, mais qu’elle dispose de méthodes d’évaluation de la pollution qui ne nécessitent pas toujours une présence physique. Elle souligne qu’il est “prudent de ne pas sous-estimer la gravité d’un rapport d’incident” lorsqu’il est reçu.
Cependant, une source interne à l’EA, qui a fourni les données à la BBC, critique cette approche. “Si vous ne vous présentez pas, vous vous contentez de valider les informations fournies par les entreprises de distribution d’eau. Il est rare que leurs propres preuves soient accablantes”, a déclaré la source.
Parmi les incidents signalés à la BBC, on compte un cas où un produit chimique s’est répandu dans un réservoir, tuant tous les poissons, sans intervention de l’EA. Un autre incident a vu des eaux usées déborder dans un jardin pendant plus de 24 heures sans déploiement d’une équipe de l’agence.
Les données révèlent que l’EA n’a effectué de visites sur les lieux que dans 13 % de tous les incidents de pollution, graves ou mineurs, qui lui ont été signalés en 2024.
Ashley Smith, du groupe de campagne Windrush Against Sewage Pollution, a déclaré qu’il était “pratiquement impossible” de faire réagir l’EA. Elle explique que lors d’appels à l’agence, les opérateurs se contentent de suivre un script, demandant par exemple s’il y a des poissons morts, ce qui n’est souvent pas le cas car les poissons ont pu s’échapper.
Matt Staniek, un militant pour la qualité de l’eau dans le Lake District, a cité plusieurs incidents où l’EA a accepté les explications de la compagnie d’eau locale concernant les déversements d’eaux usées, qui se sont avérées inexactes après ses propres demandes de données. “L’Agence de l’environnement ne tient pas United Utilities responsable”, a-t-il déclaré. “La seule façon de les amener à enquêter correctement sur les incidents de pollution est de faire appel aux médias, ce qui ne devrait pas être nécessaire.”
Un porte-parole de United Utilities a déclaré que l’entreprise était “en tête de l’industrie en matière de signalement autonome des incidents à l’Agence de l’environnement”.
Dans le cadre de l’examen gouvernemental de l’industrie de l’eau, il a été promis de mettre fin au “signalement autonome” des incidents par les entreprises de distribution d’eau.
Il existe un consensus général sur le fait que le système actuel est défaillant et des plans sont en cours pour fusionner les régulateurs – y compris l’EA – qui supervisent différentes parties de l’industrie de l’eau en une seule entité.
“L’Agence de l’environnement est tellement sous-financée qu’elle ne peut pas enquêter sur les crimes de pollution, donnant ainsi aux pollueurs l’impression qu’ils peuvent agir en toute impunité”, a déclaré James Wallace, directeur général du groupe de campagne River Action.
En juillet, la BBC a révélé que des pénuries de personnel avaient conduit l’EA à annuler des milliers de tests de qualité de l’eau dans son laboratoire principal du Devon.
Un porte-parole de l’Agence de l’environnement a déclaré : “Nous répondons à chaque rapport d’incident de pollution de l’eau que nous recevons. Pour garantir que nous protégeons les personnes et l’environnement, nous veillons à ne pas sous-estimer la gravité d’un rapport d’incident lorsqu’il nous parvient.”
L’EA a annoncé qu’elle prévoyait de doubler le nombre d’inspections des entreprises de distribution d’eau l’année prochaine, en recrutant 500 nouveaux employés et en améliorant la gestion des données.
