Transformer la poussière lunaire en carburant de fusée : l’alchimie moderne de Blue Origin
Généralement, lorsqu’un alchimiste promet de transformer des roches en or, il est sage de s’éloigner rapidement. Bien sûr, le carburant de fusée n’est pas de l’or, mais sur la Lune, il vaut plus que son poids en métal précieux. Il est donc légitime d’être sceptique face à cet « alchimiste bleu », qui pourrait bien être un réacteur chimique en développement par Blue Origin Corporation.
La chimie en jeu est en réalité assez simple : prendre la poussière lunaire, riche en minéraux de silicate d’aluminium, et la faire fondre. Ensuite, il suffit de procéder à une électrolyse pour séparer les éléments, en collectant l’oxygène gazeux pour l’utiliser comme carburant de fusée. En résumé : poussière lunaire + énergie = oxygène et métaux. Et il faut beaucoup, beaucoup d’énergie.
Faire fondre de la roche demande des températures élevées, et la roche fondue ne se scinde pas aussi facilement que l’eau, avec laquelle nous sommes plus familiers. Cependant, c’est tout à fait réalisable. C’est ainsi que l’aluminium est produit sur Terre, bien que les minéraux utilisés soient différents de ceux présents dans la poussière lunaire. Compte tenu de l’image accompagnant le communiqué de presse, on peut imaginer que sur la Lune, l’ancien adage sera modifié pour dire : « faire de l’oxygène pendant que le soleil brille ».
Bien que Hackaday ne soit pas directement impliqué dans cette recherche, des scientifiques de la NASA, anticipant le développement d’un tel réacteur chimique, avaient déjà proposé, dans les années 1990, une fusée monopropulsive à l’aluminium et à l’oxygène liquide.
Il est peu probable que cette technologie soit opérationnelle de sitôt, mais même avec les fusées méthalox qui gagnent en popularité, il y a un avantage économique certain à pouvoir produire son propre oxygène et son propre carburant sur place. Et, bien que nous ne soyons pas biologistes, il est probable que les astronautes apprécieraient de respirer cet oxygène fraîchement produit, réputé bénéfique pour la santé.