Une équipe internationale de scientifiques a confirmé l’existence de la plus grande colonie de reproduction de poissons connue sur Terre. Située sous la plateforme de glace de Filchner, dans la mer de Weddell au sud de l’Antarctique, cet écosystème caché se compose d’environ 60 millions de nids de poissons s’étendant sur une zone d’environ 90 miles carrés, une superficie comparable à celle de la ville américaine d’Orlando.
Une découverte technologique majeure
La colonie a été identifiée lors d’une expédition scientifique en 2021 dirigée par le chercheur Autun Purser de l’Institut Alfred Wegener (AWI). Pour localiser ce site dans l’une des régions les plus inaccessibles de la planète, les chercheurs ont utilisé le système d’observation et de bathymétrie du fond océanique (OFOBS).
Une mission ultérieure a déployé le véhicule sous-marin autonome LASSIE, conçu spécifiquement pour surveiller la colonie sur de longues périodes. Le robot a opéré pendant 48 heures sous des centaines de mètres de glace, confirmant la densité remarquable des nids et l’étendue vaste de la colonie.
Les adaptations du poisson des glaces à nageoires noires
Les architectes de cette « ville sous-marine » sont des poissons des glaces à nageoires noires (Neopagetopsis ionah). Cette espèce a développé des adaptations extraordinaires pour survivre dans les eaux glaciales de l’Antarctique :
- Absence d’hémoglobine : Contrairement à la plupart des vertébrés, ces poissons n’utilisent ni globules rouges ni hémoglobine, ce qui donne à leur sang une apparence presque transparente.
- Glycoprotéines antigel : Ils produisent des protéines qui empêchent la formation de cristaux de glace dans leur corps, leur permettant de prospérer dans des eaux plus froides que le point de congélation de l’eau douce.
- Morphologie unique : Ils sont caractérisés par l’absence d’écailles et des os transparents.
Chaque poisson construit un nid circulaire d’environ 30 pouces de diamètre, en dégageant soigneusement les sédiments pour exposer de petites pierres où sont déposés environ 1 700 œufs. Le mâle reste généralement pour garder la ponte jusqu’à l’éclosion. La densité des nids est exceptionnellement élevée, atteignant une moyenne de 0,26 nid par mètre carré.
Facteurs environnementaux et chaîne alimentaire
Les chercheurs ont déterminé que les poissons se rassemblent dans cette zone spécifique en raison d’un courant d’eau profonde légèrement plus chaud qui traverse le chenal de Filchner. Ce courant maintient la région jusqu’à deux degrés Celsius plus chaude que les eaux environnantes, créant des conditions idéales pour la reproduction.
Toutefois, cette nurserie massive sert également de zone de chasse. Des données de suivi par satellite indiquent que les phoques de Weddell visitent régulièrement la colonie pendant la période de reproduction pour s’alimenter de poissons adultes.
Implications pour la conservation marine
Cette découverte renforce les appels à une protection accrue de la zone. Le suivi continu via des véhicules autonomes permettra aux scientifiques d’observer l’évolution de ces populations au cours des prochaines décennies. Ces données sont destinées à soutenir les propositions visant à étendre les zones marines protégées dans la mer de Weddell afin de conserver ces sites de reproduction essentiels à la biodiversité marine antarctique.