L’arbre généalogique complet des cellules d’un embryon de souris en développement a été reconstitué pour la première fois par des scientifiques, couvrant une période de 13,5 jours depuis la première division de l’œuf fécondé jusqu’à l’apparition des organes selon les informations publiées dans UW. Cette avancée permet de suivre la lignée de 1,3 million de cellules embryonnaires chez un mammifère, une prouesse comparable à celle réalisée chez un ver rond en 1983 mais adaptée à des organismes complexes comme l’indique HHMI.
Les résultats de cette étude internationale menée par des chercheurs de premier plan, dont les investigateurs du Howard Hughes Medical Institute Jay Shendure et Jonathan Weissman, ont été publiés le 8 octobre 2026 dans la revue Science. Cette technologie novatrice promet d’améliorer la compréhension du développement normal et des pathologies associées, ouvrant la voie à la création future de modèles d’embryogenèse assistés par intelligence artificielle.
Comment fonctionne la machine à écrire de l’ADN
La méthode repose sur l’utilisation d’un système baptisé « DNA Typewriter », injecté directement dans le génome d’un œuf de souris fécondé. Selon Haedong Kim, co-premier auteur de l’étude et chercheur postdoctoral à UW Medicine, la structure fonctionne à la manière d’un journal de bord ou d’une machine à écrire traditionnelle, en inscrivant des caractères directement sur l’ADN de la cellule sans couper complètement la chaîne nucléique.
Contrairement aux techniques plus anciennes qui sectionnent l’ADN, génèrent des cicatrices cellulaires, effacent les données antérieures et manquent de précision chronologique, ce nouveau procédé enregistre les divisions de manière séquentielle et stable. L’équipe a ainsi pu tester 100 œufs fécondés pour n’en retenir que 10 exploitables, l’embryon numéro 3 s’étant révélé être le plus riche en informations après l’activation complète du système d’enregistrement.
Des cellules sanguines qui se spécialisent tôt
L’analyse détaillée de ces enregistrements génétiques a permis d’observer précisément le moment où chaque type de cellule s’oriente vers sa fonction définitive. Les chercheurs ont ainsi constaté que les cellules sanguines et la rétine se spécialisent relativement tôt, tandis que la couche externe de la peau adopte son identité beaucoup plus tardivement dans le processus embryonnire.
D’après les scientifiques, cette cartographie détaillée de l’arbre généalogique cellulaire pourrait à terme faire progresser les connaissances sur les malformations congénitales, les troubles neurodéveloppementaux, les maladies génétiques et la croissance anormale des cellules cancéreuses. Haedong Kim a résumé : « Ce type d’enregistrement développemental à grande échelle fournit aux scientifiques une carte montrant comment une seule cellule devient un corps entier — ce qui aide à expliquer comment les organes se forment correctement, comment ce processus peut dérailler lors de malformations congénitales, et comment la croissance cellulaire anormale stimule le cancer ».