Publié le 2024-11-21 18:32:00. Un bébé né aux États-Unis devient le plus jeune enfant au monde à être issu d’un embryon congelé depuis plus de trente ans, ouvrant de nouvelles perspectives sur la conservation des embryons et les questions éthiques liées à la procréation assistée.
- Un nourrisson américain est né d’un embryon congelé en 1994, établissant un nouveau record mondial.
- La congélation d’embryons est une pratique courante dans le cadre de la fécondation in vitro (FIV), mais la durée de conservation soulève des questions complexes.
- Le don d’embryons, facilité par des organisations comme Snowflakes, permet aux donneurs de choisir les futurs parents.
L’annonce de la naissance de ce bébé a suscité l’étonnement et l’intérêt de la communauté scientifique et du grand public. L’embryon, créé et conservé en 1994, à une époque où Internet et les téléphones portables en étaient à leurs débuts, a été décongelé et implanté avec succès, donnant naissance à un enfant en bonne santé. Cette prouesse technologique relance le débat sur les limites de la conservation des embryons et les implications pour l’avenir de la procréation assistée.
La congélation d’embryons est une étape fréquente et efficace de la fécondation in vitro (FIV). Lors d’une FIV, plusieurs ovules sont fécondés et les embryons non utilisés peuvent être congelés et stockés pour une utilisation ultérieure. Des milliers d’embryons sont ainsi conservés à long terme dans le monde entier, et ce nombre ne cesse d’augmenter avec la demande croissante de traitements de fertilité. Une étude publiée dans Fertility and Sterility souligne cette tendance à l’augmentation du nombre d’embryons stockés.
Cependant, la question de savoir quoi faire des embryons inutilisés peut s’avérer délicate une fois le traitement terminé. Les circonstances personnelles et familiales évoluent, les relations peuvent prendre fin, et les individus peuvent changer d’avis. Nombreux sont ceux qui hésitent à laisser les embryons « périr » – terme utilisé pour désigner la destruction des embryons congelés – en raison de l’investissement émotionnel, physique et financier qu’ils représentent. En conséquence, de nombreux couples continuent de payer des frais de stockage pendant des années, voire des décennies, après la fin de leur traitement.
Le don d’embryon : une alternative
Le don d’embryon représente une option pour les couples disposant d’embryons inutilisés. Cette démarche est généralement coordonnée par la clinique de fertilité, mais dans ce cas précis, le don a été effectué par l’intermédiaire d’une organisation chrétienne américaine appelée Snowflakes. Snowflakes permet aux donneurs de choisir les futurs parents, offrant ainsi un contrôle sur le destin des embryons.
Dans cette situation particulière, la donneuse – aujourd’hui une femme d’une soixantaine d’années – souhaitait que les embryons soient confiés à des parents qui permettraient à l’enfant né de devenir le frère ou la sœur génétique de sa fille de 30 ans. Des recherches sur les implications psychologiques du don d’embryons montrent que les enfants conçus de cette manière s’épanouissent généralement bien.
Dans de nombreux pays, les personnes conçues par donateur ont désormais le droit d’obtenir des informations sur leur origine. Cependant, la situation est plus complexe lorsqu’il s’agit d’embryons congelés pendant des décennies, car cela soulève la possibilité d’un lien futur entre l’enfant, ses parents et la famille du donneur, y compris un demi-frère ou une demi-sœur né trente ans plus tôt.
Aux États-Unis, il n’existe pas de limite légale à la durée de conservation des embryons (ou des spermatozoïdes et des ovules). Au Royaume-Uni, la limite maximale de stockage a récemment été prolongée à 55 ans, ouvrant la voie à des scénarios similaires : une personne pourrait être conçue à partir d’un embryon conservé pendant des décennies, et le donneur pourrait être âgé, voire décédé, au moment du contact.
Trouver des parents génétiques
Avec la popularisation des tests ADN directs aux consommateurs, de plus en plus de personnes conçues par donateur se tournent vers des services tels que 23andMe et Ancestry.com pour identifier leurs parents génétiques en dehors des canaux réglementés. Ces tests permettent aux utilisateurs de télécharger leurs données et de recevoir une liste de personnes avec lesquelles ils pourraient être apparentées, y compris des donneurs potentiels ou des frères et sœurs donneurs.
La mondialisation des traitements de fertilité, avec le développement du tourisme médical et l’acheminement transfrontalier de spermatozoïdes, d’ovules et d’embryons congelés, rend également de plus en plus fréquent que des personnes génétiquement liées vivent dans différents pays. Un documentaire Netflix sorti en 2024 a mis en lumière ce problème, révélant comment un seul donneur a engendré des enfants dans plusieurs pays, suscitant des appels à une meilleure réglementation des dons internationaux. Des articles de presse ont relayé ces préoccupations.
L’une des questions les plus intrigantes est de savoir comment les personnes nées d’embryons vieux de plusieurs décennies parviendront à comprendre leurs origines. Bien que des recherches sur les familles conçues par donateur suggèrent qu’elles fonctionnent généralement bien, l’idée d’être « figées dans le temps » pendant 30 ans est unique. Cela introduit une déconnexion temporelle entre la conception et la naissance qui pourrait être perçue comme étrange ou déroutante.
Les personnes conçues par donateur sont souvent curieuses de connaître leurs antécédents génétiques, mais le fait d’être né d’un embryon créé avant l’avènement d’Internet ou des téléphones portables ajoute une dimension supplémentaire à cette quête. Cela pourrait influencer la façon dont elles perçoivent leur identité, leurs liens familiaux et leur place dans l’histoire, en particulier si leurs frères et sœurs génétiques ou leurs donneurs sont beaucoup plus âgés ou décédés. Ce long intervalle entre la fécondation et la naissance soulève des questions profondes non seulement sur la biologie, mais aussi sur l’appartenance, le récit et le sens de l’époque à laquelle on appartient.
Avec les progrès rapides des technologies de reproduction, il est probable que ce ne sera pas le dernier cas en son genre. À mesure que les techniques s’améliorent et que les conceptions de la famille et de la parentalité continuent d’évoluer, de nouvelles questions se poseront sur l’identité, la génétique et ce que signifie réellement faire partie d’une famille.
Nicky Hudson est professeure de sociologie médicale et directrice du Centre de recherche sur la reproduction ; un centre d’expertise interdisciplinaire de l’Université De Montfort axé sur les aspects sociaux, culturels et politiques de la reproduction humaine. Retrouver Nicky sur X @nicky_hudson
Une version de cet article a été initialement publiée sur The Conversation et a été republiée ici avec autorisation. Toute republication doit créditer l’auteur original et fournir des liens vers les BPL et l’article original. Rechercher une conversation sur X @Conversation_US
