Il y a dix ans – avant de devenir journaliste d’investigation – je me suis retrouvé à travailler comme commentateur couleur pour une organisation russe d’arts martiaux mixtes financé par un oligarque au fond de l’orbite de Vladimir Poutine.
Le travail m’a emmené autour de la Fédération de Russie et de ses États voisins, ce qui me permet de poursuivre des histoires uniques qui auraient autrement été hors de ma portée. J’ai rencontré un combattant letton qui a échappé à un culte magique noir géré par son entraîneur, a assisté à un spectacle de MMA avec le président d’Ingushetia (maintenant le vice-ministre de la Défense de la Russie) et j’ai repoussé des coups de vodka avec d’anciens officiers du KGB et des oligarques russes.
Ensuite, il y a eu le temps que l’organisation a tenté d’organiser un événement dans la célèbre place Rouge de Moscou, l’un des monuments les plus historiquement et politiquement significatifs en Russie. Il se trouve également adjacent au Kremlin, le siège du pouvoir politique de la Russie. L’événement aurait été l’occasion pour l’organisation et son oligarque de s’incriner à Poutine, un fan connu du MMA qui avait auparavant assisté à leurs émissions.
Les problèmes logistiques, notamment des problèmes de sécurité et des couches de paperasserie bureaucratique, ont rendu l’événement impossible à l’époque. Mais l’incident m’a néanmoins collé comme un exemple du courant politique qui traverse le sport. Ce souvenir est devenu particulièrement pertinent alors que Donald Trump a annoncé son intention d’organiser un événement Ultimate Fighting Championship (UFC) à la Maison Blanche pour commémorer le 250e anniversaire du pays l’année prochaine.
S’adressant à une foule de supporters lors d’un événement Salute to America dans l’Iowa jeudi, Trump a déclaré: « Quelqu’un regarde-t-il l’UFC? Le grand Dana White? Nous allons avoir un combat UFC. Nous allons avoir un combat UFC – pensez-y – sur le terrain de la maison blanche. Nous avons beaucoup de terres là-bas. »
La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a confirmé la nouvelle lors du point de presse, ajoutant que le président était «mort» au sujet de l’organisation d’un événement de l’UFC à la résidence officielle et au lieu de travail du président.
L’annonce n’est pas surprenante étant donné la relation de longue date de Trump avec l’UFC, son propriétaire actuel Ari Emanuel et son PDG Dana White.
Au cours des dernières années, Trump a fréquemment assisté aux événements de l’UFC, se précipitant dans l’admiration de la foule jeune et à prédominance masculine. Il a cultivé des relations avec des combattants, tirant parti de leur soutien pour se présenter comme un homme fort symbolique. Il a embrassé la culture de la défiance, du machisme et du spectacle de l’UFC pour aider à étayer son image de rebelle contre les normes libérales. Il a également accéléré le remplacement de la culture politique conventionnelle américaine par un nouveau mélange abrasif de divertissement et de politique de confrontation, parfaitement incarné par Trump et White.
Le PDG de l’UFC a perplexe pour Trump lors de trois conventions nationales républicaines et une série de rassemblements de campagne au cours des huit dernières années. Il a voyagé avec le président sur Air Force One et a produit un documentaire de propagande sur Trump intitulé Combatant en chef. Et lorsque Trump a remporté l’élection présidentielle de 2024, c’est White qui a monté sur scène à son parti de la victoire – parce que, naturellement, Trump avait besoin de son promoteur de combat pour conclure l’accord.
Pour l’UFC, son association avec Trump a accordé à la promotion autrefois reniée un nouveau type de légitimité politique et d’influence. Il le distingue également des autres ligues sportives à travers sa posture sans vergogne conservatrice. L’UFC parraine même le semi-cefintennial des États-Unis, surnommé America250, rejoignant Amazon, la société Coca-Cola, Oracle et Walmart.
Depuis son entrée en fonction en janvier, Trump a assisté à deux événements de l’UFC. Il a récemment assisté à l’UFC 316 en juin quelques heures seulement après avoir signé un mémo ordonnant le déploiement de 2 000 troupes de la Garde nationale dans le comté de Los Angeles après que les raids d’immigration sur glace ont déclenché des manifestations de masse. Il a néanmoins apprécié une ovation debout des fans présents et des approbations brillantes des combattants, dont l’un s’agenouilla même devant Trump. La championne de l’UFC, Kayla Harrison, l’a embrassé, a planté un baiser sur sa joue et a enroulé sa ceinture de championnat autour de sa taille alors que sa famille et ses supporters regardaient avec joie. C’était un spectacle adapté à l’homme fort que Trump s’imagine.
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C’est pourquoi le plan de Trump pour organiser un événement de l’UFC à la Maison Blanche est parfaitement logique. C’est le point culminant naturel d’un partenariat dans lequel l’UFC est devenu la scène de la mythologie MAGA. Il porte des nuances d’Italie fasciste sous Benito Mussolini, en particulier son obsession de la masculinité, du spectacle et du nationalisme – mais avec une touche américaine moderne.
Lorsque Trump a remporté l’élection présidentielle de 2024, le PDG de l’UFC, Dana White, a monté sur scène lors de sa victoire à West Palm Beach, en Floride. Photographie: Gagnez des images McNamee / Getty
L’Italie fasciste a utilisé des rassemblements, des défilés et des événements sportifs pour projeter la force et l’unité. Les sports, en particulier les sports de combat, ont été utilisés comme outils pour cultiver la masculinité idéale de Mussolini et dépeindre l’Italie comme une nation forte et puissante. De même, Trump s’est appuyé sur l’UFC pour projeter son image dure et célébrer sa marque de masculinité nationaliste. Des champions à couper le souffle qui l’ont approuvé à suggérer un tournoi qui opposerait les combattants de l’UFC contre les immigrants illégaux, Trump a trouvé à plusieurs reprises des moyens de faire du machisme de style UFC une partie de sa marque politique.
Depuis que Trump est revenu en fonction en janvier, sa présidence a été marquée par une purge des agences fédérales, des réparations de dissidence et d’immigration, et évitant les institutions autrefois conçues comme gardiens contre les abus dans le pouvoir présidentiel. La loyauté envers Trump, plutôt que la Constitution et le peuple américain, est devenue le principal test décisif pour l’avancement politique. Pendant ce temps, les sports sont devenus une caractéristique centrale de son administration, faisant avancer ses politiques tout en projetant un culte de la personnalité et la célébration de la violence. Ce sont les caractéristiques de l’autoritarisme.
Il y avait une fois un moment où les États-Unis pouvaient indiquer la formation autoritaire de régimes comme l’Italie de Mussolini et réclamer au moins quelques Distance morale. Cette ligne n’est plus visible. Ce qui était autrefois le soft power emprunté à Strongmen est maintenant fièrement joué sur la propre pelouse des États-Unis.