Mis à jour le 28 octobre 2025 à 14h17. L’exigence physique et mentale croissante du cyclisme professionnel pousse les athlètes à leurs limites, menaçant la durée de leurs carrières et suscitant des inquiétudes quant à l’épuisement professionnel, même chez les plus jeunes talents.
- Le cyclisme moderne favorise une culture de surentraînement et d’optimisation extrême, au détriment de la longévité des coureurs.
- Des athlètes de renom, comme Tosh van der Sande et Tadej Pogačar, témoignent de la pression intense et de l’impact sur leur bien-être.
- Bien que des mesures soient prises pour mieux accompagner les coureurs, la course à la performance pourrait continuer à réduire la durée des carrières.
Le cyclisme professionnel est en pleine mutation. L’optimisation des performances, poussée à l’extrême, crée une culture où l’épuisement professionnel guette, même les plus talentueux. C’est l’avis de Tosh van der Sande, coureur expérimenté qui prend sa retraite cet hiver après 14 ans au sein du peloton Visma-Lease a Bike.
Selon lui, les coureurs qui adoptent ces méthodes rigoureuses dès leur plus jeune âge risquent de voir leur carrière écourtée.
« Les coureurs qui suivent ces règles strictes [du cyclisme moderne] dès le plus jeune âge, ils n’auront pas de longues carrières, à l’exception de quelques-unes »
Tosh van der Sande, coureur professionnel
Il estime qu’une carrière d’une dizaine d’années est désormais la norme, et craint que cette durée ne diminue encore à l’avenir.
Van der Sande explique que le paysage a radicalement changé depuis ses débuts. Les athlètes d’aujourd’hui sont confrontés à des exigences bien plus élevées, notamment en matière de nutrition (jusqu’à 120 g de glucides par heure) et de récupération (cycles de sommeil REM optimisés), et intègrent le WorldTour dès l’âge de 18 ans. Il regrette que l’accélération post-pandémique du sport ait contribué à son propre épuisement.
« Je pense que sans tous ces changements, j’aurais eu une carrière plus longue. Vous sentez toutes ces choses créer de plus en plus de pression. Ils vérifient votre sommeil, chaque séance d’entraînement peut être analysée dans les moindres détails. »
Tosh van der Sande, coureur professionnel
Cette évolution est telle que l’ère de Tadej Pogačar représente un sport fondamentalement différent de celle dans laquelle Van der Sande a débuté en 2011 avec l’équipe Lotto. Le Belge s’interroge sur les conséquences de cette transformation.
Même Pogačar n’est pas épargné par le burn-out
Les avertissements des coureurs expérimentés concernant la fragilité physique et mentale des athlètes ne sont pas nouveaux. Cependant, une tendance inquiétante se dessine : l’épuisement professionnel ne touche plus seulement les coureurs trentenaires.
Fem van Empel, 23 ans, championne incontestée de cyclo-cross, a récemment dû interrompre sa saison en raison de l’intensité du style de vie de haut niveau. Leo Hayter, également âgé de 23 ans, a été contraint de se retirer pour faire face à des problèmes personnels exacerbés par la pression du cyclisme professionnel.
Même Tadej Pogačar a reconnu sa propre vulnérabilité après avoir éprouvé des difficultés lors du Tour de France cet été.
« Je suis à ce stade de ma carrière et si je m’épuise, je serais heureux de ce que j’ai accompli. Pour être sérieux, le burn-out arrive dans le sport, dans beaucoup de sport, il s’agit d’un burn-out mental et physique. Nous nous entraînons beaucoup, je pense que les cyclistes sont un peu trop obsédés par l’entraînement, et nous faisons toujours de notre mieux. Tout le monde veut s’entraîner de plus en plus. »
Tadej Pogačar, coureur professionnel
Il souligne le cercle vicieux de l’entraînement constant et du manque de récupération.
Enterré par les données : nutrition, sommeil, entraînement, composition corporelle, etc.
Le cyclisme professionnel est aujourd’hui submergé par les données. Chaque aspect de la vie d’un coureur est analysé : nutrition, sommeil, entraînement, composition corporelle… L’essor des outils de suivi et des contrôles sophistiqués ne fait qu’intensifier la pression.
Van der Sande témoigne de cette réalité :
« Vous êtes tellement concentré sur la nutrition que vous repoussez vos limites. Pour moi, c’est arrivé au point où j’ai commencé à annuler les dîners de famille parce que je devais peser ma nourriture. Et si je voulais assister à une réunion de famille, j’apporterais ma propre nourriture, pendant que le reste de la famille dégustait quelque chose de délicieux. »
Tosh van der Sande, coureur professionnel
Michael Woods, qui prend également sa retraite en 2025 après 11 ans de succès, partage ce constat.
« Depuis cinq ans, j’évite de faire des bisous à mes enfants lorsque je les récupère à l’école pour éviter de tomber malade avant une course. C’est étrange. Le plus souvent, je dors dans une autre pièce, séparée de ma famille, dans le but d’optimiser mon sommeil. Chaque aspect de ma vie a été examiné et étudié pour maximiser ma capacité à faire du vélo. »
Michael Woods, coureur professionnel
Le cyclisme professionnel est mieux équipé pour faire face au burn-out, mais la pression demeure
Paradoxalement, le cyclisme professionnel est aujourd’hui mieux équipé pour gérer l’épuisement professionnel qu’il ne l’était par le passé. Les équipes s’entourent de nutritionnistes, de médecins et de psychologues pour accompagner les coureurs. Certaines, comme Visma-Lease a Bike, ont même permis à des athlètes de suspendre leur carrière pour se rétablir.
Bobby Julich souligne que les coureurs semblent plus heureux qu’au début des années 2000. L’amélioration des protocoles d’entraînement et de récupération, une meilleure communication au sein des équipes et des contrôles médicaux réguliers contribuent à préserver le bien-être des athlètes.
Cependant, la pression reste intense, et la saison s’allonge. La courte période de repos se résume désormais à quelques jours, et les excès sont rares. Les équipes se retrouvent déjà pour des stages et des ajustements de vélos quelques semaines seulement après la fin des courses en Chine.
Engagement total ou pas de contrat
Van der Sande souligne que l’amélioration de l’éducation en matière d’entraînement et de nutrition a permis de réduire les inégalités, à l’exception des exceptions que sont Pogačar et Remco Evenepoel. Cette progression permet à des jeunes talents comme Isaac del Toro et Matthew Brennan d’intégrer le WorldTour à un âge précoce et de remporter des victoires avant même d’avoir terminé leurs études.
Cette densité accrue de talents signifie que seuls les plus engagés peuvent espérer obtenir une place. La recommandation de Van der Sande aux jeunes coureurs – « ne pas aller trop loin… de trouver une sorte de juste milieu » – est difficile à suivre dans un environnement qui exige un dévouement total.
« On a l’impression qu’il y a un peu plus de pression sur tout le monde et que les places dans chaque équipe sont devenues encore plus chères. »
Tosh van der Sande, coureur professionnel
L’évolution du matériel et des approches a également contribué à réduire les écarts de performance.
Comme l’écrit Bobby Julich, le cyclisme est, à certains égards, devenu plus durable. Les coureurs peuvent maintenir un niveau de performance élevé pendant neuf mois, voire plus. Mais les progrès qui rendent cela possible pourraient également raccourcir considérablement leurs carrières.
