Bernie Parent, considéré comme l’un des plus grands gardiens de tous les temps et pilier des deux conquêtes de la Coupe Stanley des Flyers de Philadelphie dans les années 1970, à l’apogée de l’ère des “Broad Street Bullies”, est décédé. Il avait 80 ans.
Les Flyers ont annoncé le décès dimanche, sans divulguer de détails. L’ancien coéquipier Joe Watson a précisé que Parent s’était éteint pendant son sommeil.
Watson, défenseur vedette des équipes victorieuses de la Coupe Stanley, a déclaré avoir vu Parent et d’autres anciens joueurs des Flyers lors d’un événement vendredi soir dans le Delaware.
“Bernie souffrait beaucoup, il avait du mal à marcher”, a confié Watson, évoquant les problèmes de dos de Parent. “Nous avons passé un bon moment, mais j’étais triste de le voir souffrir autant. Apprendre sa mort est bouleversant.”
Le regard d’acier de Parent derrière son masque de hockey d’époque avait fait la couverture du magazine Time en 1975, alors que les Flyers régnaient en maîtres sur le monde du hockey. Le natif de Montréal avait remporté la Coupe Stanley, le trophée Conn Smythe et le trophée Vezina lors de saisons consécutives, menant les Flyers à la victoire en 1974 et 1975, devenant ainsi la première équipe d’expansion de la LNH à soulever le championnat.
“La légende de Bernie Parent dépasse largement la glace et ses distinctions”, ont déclaré les Flyers dans un communiqué. “Bernie avait un amour profond pour Philadelphie et les fans des Flyers. Il était passionné par son rôle d’ambassadeur pour Ed Snider Youth Hockey & Education et a inspiré toute une génération de fans de hockey. Il a consacré son temps, son énergie et son enthousiasme au développement du jeu, tout en répandant la joie à tous ceux qu’il rencontrait.”
Après avoir fait ses débuts dans la LNH avec Boston en 1965, Parent n’avait pas été protégé par les Bruins lors du repêchage d’expansion de 1967 et avait été sélectionné par les Flyers. Après 3 saisons et demie, il avait été échangé à Toronto avant de retourner à Philadelphie pour la saison 1973-1974. Il avait alors remporté un record personnel de 47 matchs et mené la LNH en victoires la saison suivante avec 44.
En 1979, Parent a été accidentellement frappé à l’œil droit par un bâton, ce qui l’a temporairement aveuglé. Il n’a plus jamais joué, prenant sa retraite après 13 saisons avec 271 victoires, dont 231 avec les Flyers.
“À son meilleur, impérial et imperturbable sur la glace, et lorsqu’il en était question, Bernie était un ours chaleureux et sociable, vénéré à Philadelphie et adoré dans le monde du hockey”, a déclaré le commissaire Gary Bettman. “Toute la famille de la Ligue nationale de hockey pleure le décès de cette icône bien-aimée et présente ses plus sincères condoléances à sa femme, Gini, à sa famille et à ses innombrables fans et amis.”
Les Flyers ont battu les Bruins en six matchs pour remporter la Coupe Stanley en 1974 et ont vaincu Buffalo en 1975. Parent a réalisé des blanchissages dans les matchs décisifs chaque saison.
Sur le vol de retour de Buffalo après la victoire de 1975, les Flyers avaient placé la Coupe Stanley au milieu de l’allée. Pendant près de 90 minutes, ils n’ont pu détacher leurs yeux du trophée ultime du hockey.
“Nous avons pu nous asseoir, regarder la Coupe Stanley et savourer l’instant”, avait déclaré Parent en 2010. “C’était un moment spécial.”
Avec Parent comme rempart infranchissable dans le filet, le slogan “Seul le Seigneur sauve plus que Bernie Parent” est devenu populaire à Philadelphie et est resté associé à lui au fil des décennies.
Parent, le capitaine de l’équipe Bobby Clarke et Dave “The Hammer” Schultz sont devenus des stars des Flyers sous la direction du propriétaire Ed Snider, à une époque où l’équipe était connue pour son style de jeu robuste qui lui avait valu le surnom de “Bullies”. Ils ont embrassé leur réputation d’équipe la plus détestée de la LNH et se sont taillé une place dans le cœur des fans des Flyers. Plus de 2 millions de fans avaient envahi les rues de Philadelphie pour chacun de leurs défilés de championnat.
“Nous nous sommes toujours sentis en sécurité avec Bernie dans le filet”, a déclaré l’ancien ailier des Flyers Bob Kelly. “Il défiait les joueurs à l’entraînement. Il arrêtait le palet et vous le renvoyait en vous disant : ‘Allez, essayez de l’arrêter’. Il était le premier à se joindre à un coéquipier qui avait besoin d’aide.”
Le numéro 1 de Parent a été retiré par les Flyers et est toujours affiché dans les hauteurs de leur arène. En 1984, il est devenu le premier joueur des Flyers à être intronisé au Temple de la renommée du hockey. Il détient toujours le record des blanchissages en carrière des Flyers avec 50.
Parent est resté impliqué avec l’équipe au fil des ans en tant qu’ambassadeur.
“Il était si bon avec les gens”, a déclaré Watson, qui avait rencontré Parent pour la première fois en 1963. “Beaucoup d’athlètes ne comprennent pas ou ne donnent pas aux fans l’heure de la journée. Bernie donnait à tout le monde l’heure de la journée. Il avait toujours ses bagues. Il les montrait aux gens et les gens aimaient les voir.”
Le dernier moment fort de sa carrière est survenu en 2011, lorsque Parent était dans le filet pour un match d’anciens joueurs à l’extérieur au Citizens Bank Park avant la Classique de la LNH. “Bernie! Bernie! Bernie!” a résonné dans tout le parc pour le gardien affable, qui a joué 5 minutes et 32 secondes et a arrêté les six tirs. Chaque arrêt a déclenché de nouveaux chants de “Bernie!”.
“C’était un homme toujours heureux, qui riait toujours et qui était toujours agréable à fréquenter”, a déclaré Clarke. “Il a fait ce que tous les grands joueurs de hockey font : il a joué pour son équipe. Lors des deux années où nous avons remporté la Coupe Stanley, il était le seul membre de cette équipe dont nous n’aurions pas pu nous passer si nous voulions gagner. Il était le meilleur gardien de hockey pendant ces deux années.”
Parent est le troisième gardien de but du Temple de la renommée à mourir ce mois-ci. Ken Dryden, qui a aidé les Canadiens de Montréal à remporter six titres de la Coupe Stanley dans les années 1970, est décédé à 78 ans après un combat contre le cancer. Ed Giacomin, l’un des visages de la franchise des Rangers de New York dans les années 1960 et 70, est décédé à 86 ans de causes naturelles.
“Ce sont de lourdes pertes”, a déclaré Kelly. “Ce sont de grands gardiens de but.”
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