Le groupe public China Rare Earth Group mène des pourparlers en vue d’acquérir Shenghe Resources, selon des informations rapportées par des sources proches du dossier. Les discussions entre les deux entreprises ont débuté au cours de l’année, le groupe étatique cherchant à obtenir une participation majoritaire. Pour l’heure, les sources interrogées n’ont pas été en mesure d’indiquer à quelle date une telle acquisition pourrait être officialisée ou finalisée.
Des négociations en cours pour le rachat de Shenghe Resources
De son côté, Shenghe Resources a réagi en affirmant avoir pris connaissance d’informations qualifiées d’erronées dans la presse étrangère au sujet d’un projet d’acquisition de contrôle. Par le biais d’un avis financier transmis à la bourse de Shanghai, la société a précisé qu’à la suite d’une demande écrite auprès de son actionnaire de contrôle, l’Institute of Multipurpose Utilization of Mineral Resources, ce dernier a répondu par écrit qu’aucun transfert de la participation de contrôle à des tiers n’était prévu.
Impact sur les participations et les actifs à l’étranger
Si elle venait à aboutir, cette opération permettrait à Pékin de parachever une stratégie de consolidation du secteur des terres rares menée depuis plusieurs décennies. Elle conférerait au China Rare Earth Group le contrôle de l’une des dernières grandes entreprises chinoises d’extraction et de raffinage possédant encore des capitaux privés. Cette mainmise renforcerait le contrôle de l’État sur des matériaux indispensables à la fabrication de véhicules électriques, d’éoliennes, de produits électroniques ainsi qu’aux applications du secteur de la défense.
L’opération soulève également des interrogations quant au sort des participations détenues par Shenghe Resources à l’étranger. Parmi celles-ci figure une part de 3 % dans la société américaine MP Materials, dont le Département de la Défense des États-Unis est devenu le principal actionnaire à la suite d’un investissement réalisé l’année dernière. L’impact potentiel de la présence simultanée d’une grande entreprise étatique chinoise et du Pentagone au capital de cette structure américaine demeure incertain. De surcroît, Shenghe a étendu sa présence internationale en faisant l’acquisition de l’entreprise australienne Peak Rare Earths.
Enjeux liés aux quotas et à l’approvisionnement mondial
En cas de succès de la transaction, l’accord permettrait à Shenghe Resources d’obtenir un accès facilité aux quotas de production mis en place par Pékin pour réguler l’offre. Ces quotas d’extraction, de fusion et de séparation sont traditionnellement octroyés aux entreprises publiques, qui les répartissent ensuite entre leurs filiales respectives. Bien que ces données servent de baromètre pour suivre l’évolution de l’offre mondiale de terres rares, la Chine s’abstient de les publier officiellement.
Créé en 2021 à l’issue de la réorganisation de cinq entreprises publiques du secteur, le China Rare Earth Group s’impose actuellement comme le plus grand fournisseur de terres rares lourdes à l’échelle nationale. À ce jour, ni le groupe étatique ni le ministère du Commerce n’ont donné suite aux demandes de commentaires. Par ailleurs, MP Materials a rappelé à plusieurs reprises que ni son actionnaire Shenghe ni le gouvernement chinois n’exercent de contrôle sur la gestion de ses opérations quotidiennes.