Une productrice de télévision américaine, recherchée par le FBI pour fraude et usurpation d’identité, a mené une vie de luxe en se faisant passer pour l’héritière d’une dynastie aéronautique, avant de disparaître avec des millions de dollars. L’enquête révèle un stratagème élaboré qui a duré plusieurs années et ciblé plusieurs institutions financières.
Les soupçons à l’égard de Kelly McDonnell ont commencé à émerger en 2017, lorsque la Commission du travail de Californie a ouvert une enquête sur sa société, Bellum Entertainment, pour non-paiement des salaires de dizaines d’anciens employés. Selon Joshua Koffmann, un ancien collaborateur, McDonnell « donnait l’impression d’être une femme riche et très indépendante », toujours « impeccablement habillée ».
L’enquête du FBI a révélé que McDonnell aurait sciemment mis en place un stratagème frauduleux entre juillet 2017 et mai 2018, visant à obtenir de l’argent auprès du Banc of California. Elle prétendait être membre de la famille McDonnell, propriétaire d’une fortune estimée à 80 millions de dollars (environ 140 millions d’euros) placée dans un fonds fiduciaire secret. Sur cette base, elle a obtenu un prêt de 14,7 millions de dollars (environ 13,5 millions d’euros) auprès de banques californiennes.
Les enquêteurs fédéraux estiment que McDonnell a utilisé des tactiques similaires pour dérober environ 15 millions de dollars (environ 13,8 millions d’euros) à d’autres institutions financières. En décembre 2018, un mandat d’arrêt fédéral a été émis à son encontre après qu’un grand jury l’a inculpée de fraude et d’usurpation d’identité.
L’affaire a également touché des membres de sa famille. Peter McDonnell, son neveu, travaillait chez Bellum Entertainment et se disait redevable de plusieurs milliers de dollars. « Nous pensions tous que quelque chose d’étrange se passait, et puis un jour, elle a disparu », témoigne un ancien employé, Chacon, qui affirme qu’on lui devait 36 000 dollars (environ 33 000 euros) après avoir été bien payé pendant un an, avant que les paiements ne deviennent irréguliers.
Après sa disparition, une communauté en ligne d’anciens employés lésés s’est formée, partageant des informations et des rumeurs sur son emplacement. Selon les autorités, McDonnell se serait rendue à Londres avant de rejoindre Dubaï, aux Émirats arabes unis, où elle aurait demandé une prolongation de son visa en 2019. Les autorités des Émirats arabes unis ont été contactées pour obtenir des informations.
Chacon, qui a passé 27 ans au FBI, a déclaré qu’il n’était pas surpris par l’ampleur des fraudes présumées. « Au départ, c’était une entreprise légitime », a-t-il expliqué. « Mais au fil du temps, elle a construit ce château de cartes qui a fini par s’effondrer, et elle n’allait plus être là lorsque cela se produirait. »