Le navire de guerre anglais HMS Northumberland a été construit en 1679 dans le cadre d’une vague de modernisation navale supervisée par Samuel Pepys, une décennie après avoir cessé d’écrire son célèbre journal et est devenu le L’administrateur le plus principal de la Royal Navy.
Vingt-quatre ans plus tard, après que le navire ait participé à de nombreuses principales batailles navales de son époque, elle était au fond de la mer du Nord, victime de la Grande tempête de 1703l’une des catastrophes météorologiques les plus meurtrières de l’histoire britannique.
Maintenant, plus de trois siècles plus tard, le Northumberland abandonne ses secrets grâce à l’échange de sables hors du Kent Coast, qui a exposé une grande partie de sa coque.
Une enquête a révélé que le navire est dans un état de préservation remarquable, non seulement ses bois, mais ses cordes et même des fûts non ouverts ayant été protégés contre l’érosion et la désintégration dans le sable.
L’enquête, financée par Historic England, qui supervise sites d’épave protégés Dans tout le pays, a constaté que beaucoup plus de la coque du navire reste qu’on ne le pensait auparavant, faisant potentiellement de l’épave du Northumberland l’un des navires de guerre en bois les mieux conservés au Royaume-Uni. Les autres artefacts détectés sur les fondations comprennent des chaudrons de cuivre, sept canons de fer et une partie d’un chariot en bois.
Cependant, comme davantage du Northumberland est révélé, les archéologues disent qu’ils sont dans une course contre le temps pour apprendre tout ce qu’ils peuvent de ce que l’on a appelé une «capsule temporelle de Stuart» avant que ses bois ne soient revendiqués par la mer.
L’épave du Northumberland, l’un des plus d’une douzaine de navires de la Marine perdus lors de la grande tempête, a été situé pour la première fois en 1980 dans le Goodwin Sands, une zone d’eau peu profonde au large de l’accord, dans l’est du Kent. Hefin Meara, archéologue marin chez Historic Angleterrea déclaré que la zone, bien que difficile d’accès et de plongée, «est brillante pour la préservation du matériel comme celui-ci».
Il a déclaré: “Nous sommes incroyablement chanceux que ce site soit couvert depuis si longtemps, le sable l’a gardé vraiment, très bon état. Cette corde, par exemple, est aussi fraîche que celle du jour où le navire a navigué, et nous avons très bien des fûts et des barils et similaires – à ce stade, nous ne savons tout simplement pas ce qui est.”
Alors que l’enquête a révélé que certaines parties de l’épave se tenaient fier des fonds marins, Meara a déclaré qu’il y avait «encore beaucoup de navires survivant encore plus profondément dans le sable». “Il y a beaucoup d’archéologie sur ce site, et il y a une grande quantité que nous pouvons en tirer”, a-t-il ajouté.
Cela comprend répondre à des questions telles que la façon dont les navires ont été fabriqués et équipés à un moment clé de l’histoire de la marine anglaise, lorsque Pepys, en tant que secrétaire de l’amirauté, essayait de le professionnaliser en une force de combat moderne.
Meara a déclaré que la richesse de la survie des matières organiques était inhabituelle. «Le fer à canon peut bien survivre sur les sites d’épave, mais il est assez rare de rencontrer les voitures en bois sur lesquelles ils étaient assis. Il y a beaucoup, beaucoup de choses comme ça qui nous donnent l’occasion de percer et d’en savoir plus.»
Parmi les épaves navales très bien conservées, les archéologues marins et les historiens peuvent se tourner vers la Mary Rose, du début du XVIe siècle, et d’autres navires des XVIIe et XVIIIe siècles, a-t-il déclaré. «Celui-ci comble l’écart.»
Contrairement à la Mary Rose, cependant, les coûts et les pratiques signifient qu’il n’est pas prévu de récupérer le Northumberland. “Nous avons ces environnements de fond marin incroyablement dynamiques où les épaves peuvent être enterrées pendant des centaines d’années – puis ce couvercle de sable s’éloigne”, a déclaré Meara.
«Soudain, l’épave est exposée aux organismes biologiques marins et aux processus chimiques opérant sur des choses comme le fer. Une épave qui peut survivre en un bon état pendant des siècles se dégrader très, très rapidement [once exposed]. Nous avons donc une petite fenêtre d’opportunité d’aller découvrir ce qui est là et de répondre à ces questions. Nous sommes maintenant à la merci des éléments, et c’est une course pour voir ce que nous pouvons économiser. »
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