Le Nouveau-Mexique et le Minnesota s’affronteront vendredi à Phoenix, dans l’Arizona, pour un match de bowling qui pourrait bien sceller une saison historique pour les Lobos. Une victoire offrirait à l’UNM sa première saison à 10 victoires en plus de 40 ans, tandis que les Golden Gophers chercheront à conclure une campagne mitigée sur une note positive.
Les Lobos, sous la direction de l’entraîneur Jason Eck, ont surpris de nombreux observateurs en remportant neuf matchs cette saison, leur meilleur résultat depuis 2016. Eck a été récompensé par le titre d’entraîneur de l’année de la Mountain West Conference et de SuperWest. Son fils, Jaxton Eck, a également été honoré, devenant le premier joueur de l’histoire du programme à être nommé co-joueur défensif de l’année.
Le match s’annonce serré, avec deux équipes excellant en défense contre la course. Le Minnesota est 31e au niveau national, concédant seulement 121,5 yards au sol par match (environ 111 mètres), tandis que le Nouveau-Mexique limite ses adversaires à 113,4 yards (environ 103 mètres), se classant 25e du pays.
Cependant, les deux formations ont eu du mal à développer leur propre jeu au sol. Le Minnesota ne totalise en moyenne que 103 yards par match (environ 94 mètres), un chiffre tombé à 77,3 yards (environ 71 mètres) lors de ses neuf derniers matchs, en partie à cause d’un problème aux ischio-jambiers du coureur Darius Taylor. Un Taylor en pleine forme pourrait s’avérer déterminant.
Le jeu aérien ne sera probablement pas un facteur décisif pour l’une ou l’autre équipe, les deux ayant parfois eu du mal à défendre les passes. Pour le Nouveau-Mexique, un match productif du quart-arrière Jack Layne sera crucial. Lors des neuf victoires des Lobos, Layne n’a lancé qu’une seule interception et 11 passes de touché. À l’inverse, il a été intercepté huit fois lors des trois défaites de l’UNM.
Le Minnesota, quant à lui, a vu sa défense intercepter huit passes lors de ses sept victoires, mais n’a enregistré aucun choix lors de ses cinq défaites. Drake Lindsey, le quart-arrière des Gophers, a montré des signes prometteurs cette saison et pourrait apporter une dimension supplémentaire à l’attaque.
Les Golden Gophers, bien qu’ayant une fiche de 7-5, n’ont pas réussi à remporter un match à domicile cette saison (0-5 au Huntington Bank Stadium). Le Nouveau-Mexique a affiché un bilan parfait à domicile, mais a été plus irrégulier à l’extérieur (3-3). Les Lobos arrivent avec un élan certain, ayant remporté leurs six derniers matchs, tandis que le Minnesota a perdu trois de ses cinq dernières rencontres.
Malgré ces éléments, les pronostics penchent légèrement en faveur du Minnesota, qui pourrait ainsi enchaîner une neuvième victoire consécutive dans un match de bowling.