Publié le 2024-02-29 10:30:00. Le Bhoutan, royaume himalayen réputé pour sa philosophie du Bonheur National Brut, mise désormais sur une stratégie audacieuse pour dynamiser son économie : l’investissement massif dans les cryptomonnaies, et plus particulièrement le bitcoin.
- Le Bhoutan détient la quatrième plus grande réserve de bitcoin détenue par un gouvernement, estimée à 1,3 milliard de dollars (environ 40 % de son PIB).
- Le pays est devenu le premier au monde à mettre en œuvre un système national d’identité numérique basé sur la blockchain et a lancé un jeton numérique adossé à ses réserves d’or.
- Cette stratégie, initiée en 2019, a déjà contribué à réduire la pauvreté et à freiner la fuite des cerveaux, selon les autorités bhoutanaises.
Le Bhoutan, pays où les moines en robes rouges sillonnent les montagnes et où le tir à l’arc est un sport national, semble embrasser un avenir résolument numérique. Loin de se contenter de mesurer le Bonheur National Brut (BNB), une approche unique qui place le bien-être de la population au-dessus de la croissance économique, le royaume a pris un pari considérable sur le bitcoin et les technologies blockchain.
Avec une réserve de cryptomonnaies évaluée à 1,3 milliard de dollars, soit près de 40 % de son produit intérieur brut, le Bhoutan se positionne comme un acteur surprenant dans l’univers des actifs numériques. Il s’agit de la quatrième plus importante réserve détenue par un gouvernement à l’échelle mondiale, derrière les États-Unis, la Chine et le Royaume-Uni.
En octobre dernier, le Bhoutan a franchi une nouvelle étape en devenant le premier pays à déployer un système national d’identité numérique fondé sur la blockchain, un registre numérique sécurisé et transparent. En décembre, il a également lancé le premier jeton numérique au monde lié aux réserves physiques d’or du pays.
L’impulsion initiale de cette stratégie remonte à 2019. Le roi Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, surnommé par certains « l’Elvis asiatique » en raison de son charisme et de son goût pour le rock’n’roll, s’est interrogé sur les moyens de relancer l’économie bhoutanaise, historiquement dépendante de l’agriculture, qui emploie plus de 60 % de ses 780 000 habitants.
L’autre pilier économique du Bhoutan est l’hydroélectricité. 70 % de l’énergie produite par les nombreuses centrales hydroélectriques du pays sont exportées, principalement vers l’Inde.
« L’intérêt international est énorme », explique Tenzing Lamsang, rédacteur en chef du journal The Bhutanese. « On observe un paradoxe : un royaume himalayen réputé pour sa préservation de l’environnement se lance à grande échelle dans l’extraction de bitcoins, une activité high-tech. »
Au Bhoutan, cette initiative a suscité une « véritable surprise », ajoute-t-il.
Les premiers résultats semblent encourageants. Depuis que le Bhoutan a commencé à diversifier son économie grâce aux cryptomonnaies, le taux de pauvreté est passé de 28 % en 2017 à 11,6 % en 2022.
L’idée maîtresse derrière cette stratégie est née de l’esprit d’Ujjwal Deep Dahal, directeur général du fonds souverain du pays, formé au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Passionné par la technologie blockchain, il a commencé à expérimenter avec deux ordinateurs au bureau lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé.
Peu de temps après, son équipe a installé la première mine de bitcoins du Bhoutan à Dochula, un col de montagne élevé. L’objectif était d’exploiter l’abondante et bon marché énergie hydroélectrique du pays pour extraire du bitcoin en utilisant l’électricité excédentaire.
Le timing était idéal. La valeur des cryptomonnaies a grimpé en flèche pendant la pandémie : depuis 2020, le bitcoin est passé de 10 000 dollars à plus de 100 000 dollars à certains moments.
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Il est rare qu’un gouvernement s’engage dans l’extraction de bitcoins, principalement en raison de la volatilité notoire des cryptomonnaies. En 2021, El Salvador est devenu le premier pays à adopter le bitcoin comme monnaie légale, une décision qui a été annulée cette année, sans résultats probants.
Jusqu’à présent, la vision du roi Jigme Khesar semble porter ses fruits. Les fonctionnaires bhoutanais ont fait état d’une augmentation de salaire de 65 % après que le gouvernement a vendu pour 100 millions de dollars de bitcoins afin de financer ces augmentations en 2023. Lamsang, le rédacteur en chef, estime que cette stratégie a contribué à endiguer la fuite des cerveaux du Bhoutan. « Après l’augmentation des salaires, le taux de rotation du personnel dans la fonction publique a diminué. »
Le « Pays du Dragon Tonnerre », comme on le surnomme, a déjà intégré la cryptographie dans des aspects inattendus de la vie quotidienne. En mai, le Bhoutan est devenu le premier pays au monde à lancer un système national de paiement en cryptomonnaie conçu spécifiquement pour les touristes.
Le Bhoutan va encore plus loin. En octobre, le gouvernement a lancé un nouveau système national d’identité numérique ancré sur Ethereum, un réseau open source qui utilise la technologie blockchain pour faciliter les échanges de cryptomonnaies sans l’intervention d’intermédiaires.
Le réseau Ethereum permet l’établissement d’une identité auto-souveraine, un modèle qui confère aux individus le contrôle de leurs données personnelles. « Cela rend difficile la censure, la manipulation ou la prise de contrôle par un seul acteur », explique Aya Miyaguchi, responsable de la Fondation Ethereum.
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Ce système est également censé être à l’épreuve du temps. Les données personnelles restent intactes et inchangées, quel que soit « le changement politique, la défaillance technique ou la transition institutionnelle ». Miyaguchi voit un potentiel énorme pour que d’autres gouvernements construisent des systèmes d’identité sur Ethereum, le Bhoutan servant de modèle.
Pour le petit royaume bouddhiste, ces développements sont transformateurs. Le Bhoutan – malgré son attachement au BNB – est historiquement un pays pauvre. Depuis 2017, le pays a presque réussi à éliminer l’extrême pauvreté, mais des défis subsistent, notamment dans les zones rurales, où les taux de pauvreté restent élevés.
« Nous voulons montrer au monde que le Bhoutan est un lieu d’innovation », a déclaré Dahal, le patron du fonds de richesse, dans une interview en podcast cette année. « À l’avenir, nous voulons attirer les meilleurs esprits du monde au Bhoutan pour qu’ils innovent ensemble. »