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Pendant des semaines, la fumée des incendies de forêt canadiens s’est déversée aux États-Unis, dérivant clairement à travers l’Atlantique en Europe. Le pulmonologue Vivek Balasubramaniam, professeur de pédiatrie à l’Université du Wisconsin-Madison, a remarqué plus de gens qui appellent avec des symptômes d’asthme et demandaient des conseils lorsque la fumée a aspergé la région début juin.
“En marchant à l’extérieur de ces jours, je veux dire, vous pouviez voir la décoloration brune-orange à l’air”, a-t-il déclaré. “Lorsque vous respirez, vous avez l’impression que l’air est un peu plus lourd, un peu plus difficile de faire des choses.”
La surveillance de la qualité de l’air est essentielle pour prévoir et évaluer la fumée de forêt. À l’heure actuelle, c’est un effort coordonné entre les entités fédérales, étatiques, tribales et locales. Les moniteurs approuvés par le gouvernement fédéral alimentent les données de données dans des outils comme l’outil Airnow de l’Environmental Protection Agency, et aident à prévoir la qualité de l’air et émettre des conseils de santé publique. Mais les scientifiques de la qualité de l’air craignent que le budget de l’EPA et les suppressions d’emplois rendront difficile l’obtention d’informations sur la qualité de l’air aux gens, mettant en danger la santé publique. Et en ce qui concerne les recherches à plus long terme, certains experts disent que les moniteurs communautaires ne comblent pas l’écart.
L’administration Trump a annoncé le mois dernier de réorganiser l’agence et de réduire le personnel à des niveaux vu pour la dernière fois à l’ère Reagan, ce qui pourrait signifier l’élimination de milliers d’emplois. Le budget proposé par l’EPA pour 2026 aurait de moitié par deux financement, de 9,14 milliards de dollars à 4,16 milliards de dollars.
“C’est vraiment décevant”, a déclaré Christi Chester-Schroeder, scientifique de la qualité de l’air à Iqair, une plate-forme gratuite. «Et honnêtement, il est en quelque sorte antithétique, dans le sens où les coûts des soins de santé associés à la respiration de l’air de mauvaise qualité sont vraiment importants à l’échelle mondiale.»
Parallèlement aux réductions proposées aux subventions pour la gestion de la qualité de l’air et le contrôle de la pollution de l’État et local, l’EPA prévoit de restructurer comment elle réglemente la qualité de l’air, le démantèlement de deux bureaux chargés de réglementer la pollution aérienne et climatique et la gestion de ces programmes: le bureau de la protection atmosphérique et le Bureau de la planification et des normes de la qualité de l’air.
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L’EPA prévoit de créer deux nouveaux bureaux pour effacer un arriéré d’État prévoit de respecter les normes nationales de la qualité de l’air. Un porte-parole a déclaré dans un courriel que les nouveaux partenariats d’État de l’État aérien “amélioreraient la coordination avec les agences d’État, local et tribal d’autorisation” de «résoudre les préoccupations plus efficacement et de s’assurer que l’EPA travaille avec les États, et non contre eux, pour faire avancer notre mission partagée». L’Office of Clean Air Programs «alignerait les obligations statutaires et les fonctions essentielles avec des centres d’expertise pour créer une plus grande transparence dans notre travail réglementaire».
Le refoulement sur la dotation et les coupes de financement ont été constants. Un juge du tribunal de district américain du Maryland a jugé la semaine dernière que la résiliation de l’agence de 600 millions de dollars en subventions pour aider les communautés à lutter contre la pollution était illégale. Et le plus grand syndicat fédéral des travailleurs faisait partie d’une coalition qui a poursuivi ce printemps pour interrompre les coupes. Un juge fédéral a statué en leur faveur en mai, bloquant les nouveaux licenciements et les avis de réorganisation.
“L’EPA se conforme à l’injonction préliminaire du tribunal”, a déclaré un porte-parole de l’EPA du procès dans un e-mail. «Conformément à l’ordonnance et aux directives du tribunal reçues par le ministère de la Justice, l’EPA va de l’avant avec uniquement des activités de planification de réorganisation.»
Mais l’agence a déjà été paralysée, selon Cathleen Kelly, un chercheur principal au Think Tank Center for American Progress, qui a déclaré que l’élimination des bureaux actuels de la surveillance de l’air nuirait à la recherche et à la santé publique – même si certains de leurs composants étaient conservés ailleurs.
“Cela laissera les communautés plus vulnérables lorsque la fumée de forêt rend l’air malsain à respirer, par exemple, ou lorsque les pollueurs des entreprises libérent des quantités illégales de pollution, et les mauvais jours de qualité de l’air qui augmentent les crises d’asthme et atterrissent les enfants et les adultes qui ont du mal à respirer à l’hôpital”, a-t-elle déclaré.
Dans l’ensemble, la qualité de l’air aux États-Unis s’est améliorée au cours des décennies qui ont suivi la promotion de la Clean Air Act en 1970 et ont commencé à réglementer plus strictement la pollution industrielle. Les propres moniteurs sophistiqués de l’EPA ont été en mesure de suivre les changements au fil du temps, confirmant l’efficacité des réglementations de la qualité de l’air.
Ce progrès a été réduit alors que la fumée des incendies de forêt est devenue plus répandue, et même une mauvaise saison des incendies de forêt peut mettre la santé des communautés en danger, avec des nations autochtones, des communautés à faible revenu et des communautés de couleur de manière disproportionnée. L’American Lung Association affirme que près de la moitié des Américains vivent avec des niveaux malsains de pollution atmosphérique, et la fumée de la forêt est un facteur majeur. Il peut se propager loin de sa source, affectant les zones urbaines qui traitent déjà de la pollution de l’industrie et du transport ainsi que des communautés rurales qui ont moins de surveillance car elles ont moins de personnes.
Alors que l’EPA cherche à réduire les emplois, certains experts s’inquiètent, il n’y aura pas le personnel – ou l’expertise institutionnelle – pour traiter et distribuer ces données même si les moniteurs de qualité de l’air continuent de collecter des lectures. Et comme l’EPA entrave les réglementations environnementales, comme le retournement des règles de l’air propre pour les centrales électriques, il peut être plus difficile pour les scientifiques d’évaluer correctement les impacts sur la santé publique.
«C’est, pour moi, la conséquence la plus préoccupante», a déclaré Tarik Benmarhnia, professeur d’épidémiologie environnementale à la Scripps Institution of Oceanography qui étudie la fumée de forêt.
Le principal risque de la fumée de feu est 2,5 PM, ou des particules inférieures à 2,5 microns (un millionième de mètre). C’est mauvais pour quiconque de respirer, mais particulièrement dangereux pour ceux qui souffrent d’asthme ou de maladies cardiaques. Alors que la fumée de forêt se déplace dans l’atmosphère, elle change également chimiquement pour produire l’ozone de gaz toxique, rendant la respiration encore plus dangereuse.
Les scientifiques canadiens craignent également que les incendies brûlent sur les sols fortement pollués par les opérations minières, de sorte que la fumée pourrait être empêchée de toxiques comme de l’arsenic et du plomb.
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Alors que le changement climatique exacerbe les sécheresses et augmente les températures – ce qui aspire l’humidité de la végétation – plus de paysages brûlent et chargent l’atmosphère de fumée. Des recherches récentes ont montré que l’impact sur la santé humaine de PM 2,5 à partir de la fumée de feu de forêt peut être jusqu’à 10 fois plus élevé que les autres sources de particules, a déclaré Benmarhnia. Une étude publiée le mois dernier dans la revue Communications Earth and Environment a révélé qu’entre 2006 et 2020, le changement climatique a contribué à 15 000 décès dus aux particules de la fumée de la forêt.
Pour que les chercheurs et les régulateurs comprennent comment la fumée des incendies de forêt affecte la santé des gens et les avertit de ses dangers, ils doivent être en mesure de le mesurer. Des endroits comme les Grands Lacs qui ne sont pas habitués à faire face aux incendies de forêt et à leurs retombées constituent maintenant des campagnes de sensibilisation à la santé publique.
“La première alerte de la qualité de l’air à l’échelle de l’État pour les particules fines de la fumée de forêt était en 2023”, a déclaré Aaron Ferguson, qui gère l’unité du climat et du suivi du ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan. «C’est vraiment là que nous avons commencé à développer une grande partie de nos stratégies d’orientation et de réponse en santé publique.»
Ce travail repose en partie sur plus de 40 stations de qualité de l’air gérées par l’État via des subventions de l’EPA qui sont toujours en place, pour l’instant.
De plus en plus, les moniteurs fédéraux de la qualité de l’air ont été complétés par des entreprises privées et des efforts de surveillance communautaire, notamment parmi les pays tribaux, les zones rurales et les lieux des gouvernements fédéraux et des États ont négligé. Des services gratuits comme Purleaur et Iqair fournissent des lectures de qualité de l’air hyper-locales pour que les gens déterminent s’ils ont besoin de s’abriter de la fumée de feux de forêt.
“Ce que les gens utilisent cela, c’est de décider quand laisser les enfants sortir avec l’asthme, ou quand faire du vélo s’ils sont athlètes”, a déclaré Adrian Dybwad, PDG et fondatrice de Purlleaur.
Pierce Mayville, le scientifique de la qualité de l’air pour le Sault Ste. La tribu Marie des Indiens de Chippewa dans la péninsule supérieure du Michigan, a déclaré que ces moniteurs sont «énormes» lorsqu’il s’agit d’amener des informations et des informations pratiques utilisables, fournissant des informations sur le temps presque réel sur la qualité de l’air. Ils en ont un et en installent un autre.
“Si nous voyons le niveau très élevé dans le violet, alors nous le faisons savoir”, a déclaré Mayville. «Les gens peuvent regarder la carte et voir une vue en temps live de ce qui se passe afin qu’ils puissent garder une trace de la qualité de l’air dans leur région.»
Ce dont Benmarhnia et d’autres scientifiques ont besoin, c’est un flux constant de données fiables, en particulier à partir de capteurs avancés qui déterminent la composition de la fumée de feu de forêt, comme s’il contient des métaux lourds. Les instruments moins chers mesurent simplement la quantité de PM 2,5 dans les airs, pas de quoi il est fait. Ils peuvent ensuite corréler ces données avec les admissions à l’hôpital dans une zone donnée pour obtenir un aperçu de ce qui rend les émissions de forêt si mortelles.
“Afin de être en mesure de mieux tester ces hypothèses, nous avons besoin de ces moniteurs et réseaux et données financés par le gouvernement fédéral”, a déclaré Benmarhnia. «C’est essentiel. Sans cela, il serait impossible de faire ce type de recherche et de mieux comprendre ce qui se passe.»
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